京城一連下了三日的細(xì)雨，青石板路上總是濕漉漉的，映著灰蒙的天空和匆匆的行人。沈府書房?jī)?nèi)，沈淵盯著案頭堆積的公文，眉頭緊鎖。
“邊關(guān)急報(bào)，北境三部族聯(lián)合上書，抗議新增的皮毛稅?！彼哉Z(yǔ)，指尖無(wú)意識(shí)地敲擊著桌面，“這個(gè)時(shí)候...”
敲門聲打斷了他的思緒。管家小心翼翼地呈上一份拜帖：“老爺，趙侍郎來(lái)訪，說(shuō)是有要事相商?！?/p>
沈淵眼中閃過一絲訝異。趙侍郎是朝中有名的清流領(lǐng)袖，向來(lái)與他政見不合，今日突然上門，絕非尋常。
“請(qǐng)趙大人到花廳用茶，我即刻便到?！?/p>
花廳內(nèi)，趙侍郎正襟危坐，面色凝重。見沈淵進(jìn)來(lái)，他起身拱手，禮節(jié)周到卻透著疏離。
“趙某冒昧來(lái)訪，還望沈尚書見諒?！?/p>
沈淵還禮：“趙大人客氣了。不知今日到訪，所為何事？”
趙侍郎從袖中取出一份文書，放在茶幾上：“這是北境三部族聯(lián)名上書副本，想必沈尚書已經(jīng)看過了?！?/p>
沈淵眼神微凝：“趙大人消息靈通?！?/p>
“北境乃邊防重地，三部族雖歸化多年，卻也不可輕忽?！壁w侍郎直視沈淵，“新增皮毛稅一事，已引起部族不滿。若因此生變，恐危及邊防?！?/p>
沈淵淡淡道：“朝廷稅制改革，乃陛下欽定。些許小稅，何至于此？”
“小稅？”趙侍郎聲音微沉，“據(jù)趙某所知，新增稅款中，有三成被指定用于沈尚書督辦的河工項(xiàng)目。如今朝中已有議論，說(shuō)沈尚書借稅斂財(cái)，中飽私囊?！?/p>
沈淵面色一沉：“這是污蔑！”
“是否是污蔑，沈尚書心里清楚。”趙侍郎起身，“趙某今日來(lái)，是希望沈尚書能主動(dòng)請(qǐng)旨，暫停北境新增稅收。否則...”他頓了頓，“明日朝會(huì)上，趙某只能將此事奏明圣上了?！?/p>
送走趙侍郎后，沈淵回到書房，面色陰沉。北境稅收一事，他確實(shí)存了私心——河工項(xiàng)目需要大量資金，而國(guó)庫(kù)撥款不足。但他行事隱秘，趙侍郎如何得知細(xì)節(jié)？
“父親?！鄙蛎鬈幍穆曇魪拈T外傳來(lái)，“聽說(shuō)趙侍郎來(lái)了？他是不是為了那日千金坊的事...”
沈淵猛地轉(zhuǎn)身：“千金坊？你又去賭了？”
沈明軒自知失言，支吾道：“只是...只是小賭了幾把...”
“混賬！”沈淵一掌拍在案上，“我早就告誡過你，如今朝中多少人盯著沈家，你竟還敢...”
話未說(shuō)完，管家又匆匆來(lái)報(bào)：“老爺，北境商人晏離遞帖求見?！?/p>
沈淵一愣：“晏離？他來(lái)做甚？”
“說(shuō)是為北境稅收一事，有要事相商?！?/p>
沈淵沉吟片刻：“請(qǐng)他進(jìn)來(lái)?！?/p>
蕭玦一襲墨色長(zhǎng)袍，步履從容地走入書房。這是他三年來(lái)第一次踏入沈府，每一處景致都熟悉又陌生。廊下的那株紅梅，還是當(dāng)年他與沈淵一同栽種的。
“晏某冒昧來(lái)訪，還望沈尚書見諒?！彼笆质┒Y，聲音平穩(wěn)無(wú)波。
沈淵打量著眼前的商人。此人氣度不凡，不像尋常商賈，但面上又看不出任何異常。
“晏先生請(qǐng)坐?！鄙驕Y抬手示意，“不知先生今日到訪，所為何事？”
蕭玦從容落座：“晏某聽聞朝廷欲增北境皮毛稅，特來(lái)向尚書陳情。”
“哦？”沈淵挑眉，“晏先生有何高見？”
“北境苦寒，各部族以皮毛貿(mào)易為生。若驟然增稅，恐生計(jì)艱難?！笔挮i不急不緩道，“況且，如今漠北王庭虎視眈眈，若因此事引起部族不滿，轉(zhuǎn)而投靠漠北，于邊防大為不利?！?/p>
沈淵眼神微凝：“晏先生對(duì)邊防大事倒是關(guān)心?！?/p>
“晏某在北境經(jīng)商，自然希望邊境安穩(wěn)。”蕭玦微微一笑，“況且，稅收一事若處理不當(dāng)，恐傷及沈尚書清譽(yù)?！?/p>
“你這是何意？”
蕭玦從袖中取出一本賬冊(cè)：“這是北境三大商號(hào)聯(lián)名呈遞的請(qǐng)?jiān)笗?，中有新增稅收的詳?xì)核算。據(jù)晏某所知，新增稅款中，有三成指定用于河工項(xiàng)目。但河工項(xiàng)目實(shí)際所需資金，遠(yuǎn)少于撥款。”
沈淵面色不變，手心卻已滲出冷汗。這本賬冊(cè)中的數(shù)據(jù)，與他私下核算的幾乎一致。這個(gè)晏離，究竟是何方神圣？
“晏某今日來(lái)，是想給尚書一個(gè)建議?！笔挮i繼續(xù)道，“北境商號(hào)愿以捐贈(zèng)名義，資助河工項(xiàng)目部分資金。作為交換，希望尚書能奏請(qǐng)陛下，暫緩新增稅收?！?/p>
沈淵沉吟不語(yǔ)。這是個(gè)誘人的提議——既能解決河工資金問題，又能避免與北境部族直接沖突。但這個(gè)晏離，為何要幫他？
“晏先生為何要插手此事？”沈淵直視蕭玦雙眼，試圖從中找出破綻。
蕭玦坦然回視：“商人求財(cái)，更求安穩(wěn)。北境若生亂，于生意無(wú)益。能以此法平息事端，晏某愿盡綿薄之力。”
就在這時(shí)，書房外突然傳來(lái)一陣清脆的笑聲。蕭玦身體幾不可察地一僵。
“父親！您看我在市集上找到了什么...”沈蓁蓁捧著一個(gè)小巧的瓷娃娃，笑著推門而入，卻在看到蕭玦的瞬間愣在原地。
“蓁蓁，不得無(wú)禮。”沈淵皺眉，“為父正在會(huì)客?！?/p>
沈蓁蓁慌忙行禮：“蓁蓁失禮了?！彼笛劭聪蚴挮i，眼中閃過疑惑，“這位先生是...”
“這位是北境商人晏離晏先生?！鄙驕Y介紹道，“小女蓁蓁，讓先生見笑了?！?/p>
蕭玦起身還禮：“沈小姐?！彼穆曇艨桃夥诺?，卻還是讓沈蓁蓁微微一怔。
“晏先生的聲音...”她喃喃道，隨即意識(shí)到失言，忙道，“蓁蓁覺得耳熟，許是認(rèn)錯(cuò)了?！?/p>
蕭玦心中微緊，面上卻笑道：“許是晏某與小姐故人相似?！?/p>
沈淵看著二人互動(dòng)，眼中疑色更重。他忽然道：“晏先生遠(yuǎn)道而來(lái)，不如留下用晚膳？沈某還有些稅務(wù)上的細(xì)節(jié)，想向先生請(qǐng)教?！?/p>
蕭玦知這是試探，卻坦然應(yīng)下：“那就叨擾了?！?/p>
晚膳時(shí)分，沈府膳廳內(nèi)氣氛微妙。沈淵坐在主位，蕭玦與沈蓁蓁分坐兩側(cè)。沈明軒稱病未出，倒是避免了尷尬。
“晏先生在北境經(jīng)商多年，不知可曾聽說(shuō)過一個(gè)人？”沈淵狀似無(wú)意地問道，“他叫蕭玦，三年前被流放北境，后來(lái)墜崖身亡?！?/p>
蕭玦執(zhí)箸的手穩(wěn)如磐石：“蕭將軍之名，北境無(wú)人不知?？上於视⒉?，墜崖身亡。晏某曾到黑風(fēng)崖祭奠，那里地勢(shì)險(xiǎn)峻，墜崖者絕無(wú)生還可能?！?/p>
沈蓁蓁手中湯匙突然掉落，在碗沿碰出清脆聲響。她慌忙低頭：“蓁蓁失禮了?！?/p>
“無(wú)妨?！笔挮i溫聲道，目光掠過她微紅的眼眶，心中刺痛。
沈淵繼續(xù)試探：“說(shuō)起來(lái)，晏先生與蕭玦年紀(jì)相仿，聲音也有幾分相似。若不是確信蕭玦已死，沈某幾乎要以為...”
“世間相似之人眾多?！笔挮i打斷他，語(yǔ)氣依然平靜，“晏某經(jīng)商前曾在江南生活，與蕭將軍并無(wú)交集?！?/p>
膳后，沈淵借故離開片刻，留蕭玦與沈蓁蓁在花廳用茶。
“晏先生...”沈蓁蓁忽然輕聲開口，“您真的認(rèn)為，蕭玦哥哥已經(jīng)死了嗎？”
蕭玦心中一震，面上卻不動(dòng)聲色：“沈小姐為何有此一問？”
“我不知道...”沈蓁蓁低頭擺弄衣角，“只是總覺得，他不會(huì)就這么死了。他那么驕傲的一個(gè)人...”
蕭玦沉默片刻，緩緩道：“人死不能復(fù)生。沈小姐還是...放下吧?！?/p>
就在這時(shí)，沈淵匆匆返回，面色凝重：“晏先生，方才收到急報(bào)，北境三部族代表已抵達(dá)京城，明日將面圣陳情。”
蕭玦挑眉：“這么快？”
“看來(lái)，有人比我們更著急?！鄙驕Y意有所指地看著蕭玦，“明日朝會(huì)，恐怕不會(huì)平靜了?！?/p>
蕭玦起身告辭：“既然如此，晏某就不多打擾了。稅收之事，還望尚書三思。”
送走蕭玦后，沈淵獨(dú)自在書房沉思。今日發(fā)生的一切太過巧合——趙侍郎的突然發(fā)難，晏離的適時(shí)出現(xiàn)，北境部族的及時(shí)抵達(dá)...這一切，仿佛有一只看不見的手在暗中操縱。
他取出珍藏的畫卷，展開看著畫中英氣勃勃的少年。
“阿玦，若真是你...”他喃喃自語(yǔ)，“你究竟想做什么？”
而此時(shí)，蕭玦站在沈府外，回望這座熟悉的府邸。雨不知何時(shí)又下了起來(lái)，淅淅瀝瀝，如同三年前那個(gè)離別的夜晚。
“沈淵，你很快就會(huì)知道我想做什么了。”他輕聲自語(yǔ)，轉(zhuǎn)身融入夜色之中。
明日朝會(huì)，將是一切的開端。