北狄攻城的消息像一塊巨石砸進(jìn)沸騰的油鍋里，剛平靜下來的宴會廳瞬間炸開了鍋。官員們紛紛起身，交頭接耳的聲音里滿是慌亂，有人甚至下意識地攥緊了腰間的玉帶，仿佛下一刻就要沖出皇宮逃命。
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天啟帝扶著龍椅扶手，指節(jié)因用力而泛白，剛才斥責(zé)二皇子時的怒氣被突如其來的驚惶取代，他劇烈地咳嗽了幾聲，臉色比宣紙還要蒼白：“慌什么！”他的聲音帶著久病的沙啞，卻仍努力維持著帝王的威嚴(yán)，“李德全，傳朕旨意，宣兵部侍郎、京兆尹、九門提督即刻入宮，再讓羽林衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)帶三千人馬，先去加固北門防線！”
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“奴才遵旨！”李德全連滾帶爬地往外跑，腰間的玉帶都歪了，平日里的從容半點(diǎn)不見。
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沈硯之快步走到天啟帝面前，單膝跪地：“陛下，臣請求即刻前往北門督戰(zhàn)。禁軍已在宮內(nèi)布防，可?；蕦m安全，城外防務(wù)需有人統(tǒng)籌，臣熟悉城防布局，愿為陛下分憂?！?/p>
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天啟帝看著他，眼中閃過一絲猶豫，隨即重重點(diǎn)頭：“好！沈硯之，朕命你為城防總指揮，節(jié)制城外所有兵馬，務(wù)必守住金陵城！若是城破，你我都無顏面對列祖列宗！”
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“臣定不辱使命！”沈硯之叩首起身，轉(zhuǎn)身時目光掃過蕭策，兩人眼神短暫交匯，都從對方眼中看到了疑慮——北狄向來冬歇，往年即便有異動，也只在開春后，如今大雪剛停就突然攻城，時機(jī)太過蹊蹺，分明是有人提前通風(fēng)報(bào)信。
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沈硯之沒再多想，大步流星地走出宴會廳。殿外的雪已經(jīng)化了大半，泥濘的石板路上，禁軍正提著兵器匆匆跑過，馬蹄聲、甲胄碰撞聲混在一起，原本富麗堂皇的皇宮，瞬間被戰(zhàn)時的緊張氛圍籠罩。他翻身上馬，韁繩一勒，黑馬發(fā)出一聲長嘶，朝著北門疾馳而去。
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剛出皇宮，就見街上一片混亂。百姓們背著包袱，扶老攜幼地往內(nèi)城跑，有的店鋪老板正急急忙忙地關(guān)門，門板“哐當(dāng)”一聲撞上門框，卻被擁擠的人群撞得又開了縫。幾個巡街的捕快拿著銅鑼，大聲喊著“北狄攻城，眾人莫慌，往內(nèi)城避難”，可聲音很快就被哭喊聲、尖叫聲淹沒。
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“讓開！”沈硯之拔出腰間的佩劍，劍身在陽光下泛著冷光，“禁軍辦案，無關(guān)人等速速退到街邊！”
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百姓們見是穿禁軍鎧甲的人，紛紛往路邊躲，原本擁堵的街道終于讓出一條通道。沈硯之催馬疾行，很快就到了北門。遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，北門的城樓已經(jīng)被濃煙籠罩，城墻上的士兵正往下射箭，城下的北狄騎兵穿著黑色皮甲，像潮水一樣朝著城門沖鋒，手里的彎刀揮舞著，時不時有士兵從城墻上墜落，發(fā)出凄厲的慘叫。
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“沈統(tǒng)領(lǐng)來了！”城樓上的士兵看到沈硯之，頓時高聲喊了起來，原本慌亂的士氣竟有了幾分提振。
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沈硯之翻身下馬，快步登上城樓。兵部侍郎周顯已經(jīng)在那里了，他穿著一身文官袍，臉上沾了不少灰塵，正拿著一張城防圖，急得滿頭大汗：“沈統(tǒng)領(lǐng)，你可算來了！北狄騎兵足有五千人，來勢太猛，城門快守不住了！”
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沈硯之接過城防圖，目光快速掃過——北門是金陵城最薄弱的防線，城墻比其他三門矮了三尺，護(hù)城河也淺，往年因?yàn)楸钡叶@里只留了一千守兵，如今面對五千騎兵，根本是杯水車薪。
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“周大人，你立刻讓人去調(diào)西城的兩千步兵過來，半個時辰內(nèi)必須趕到！”沈硯之指著城防圖上的西城位置，語氣不容置疑，“再讓京兆尹組織百姓，往護(hù)城河填土，加高河床，延緩北狄騎兵的沖鋒速度！”
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“是！”周顯連忙讓人去傳信，轉(zhuǎn)身時又想起什么，“對了，沈統(tǒng)領(lǐng)，剛才九門提督派人來說，南門和東門也發(fā)現(xiàn)了北狄的小股部隊(duì)，像是在牽制我們的兵力?！?/p>
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沈硯之眉頭緊鎖。北狄向來擅長集中兵力突破一點(diǎn)，如今卻分兵襲擾三門，顯然是有備而來，知道金陵城的兵力分布。他看向城下，北狄騎兵的沖鋒稍緩，一個穿著銀色盔甲的將領(lǐng)正勒馬站在陣前，手里拿著一面黑色的旗幟，旗幟上繡著一頭狼——那是北狄左賢王的標(biāo)志，此人驍勇善戰(zhàn)，去年曾率軍突襲過邊境的三個驛站，殺了不少守軍。
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“看來左賢王是鐵了心要破北門?！鄙虺幹站o佩劍，“告訴城上的士兵，弓箭省著用，等北狄騎兵靠近了再射，另外，把火油都搬上來，準(zhǔn)備火攻！”
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士兵們立刻行動起來，幾個伙夫抬著大桶的火油跑上城樓，將火油順著城墻往下倒。城下的北狄騎兵剛發(fā)起新一輪沖鋒，就被火油澆了一身，城樓上的士兵立刻將火把扔下去，火焰瞬間蔓延開來，慘叫聲此起彼伏，原本洶涌的沖鋒隊(duì)列，頓時亂了陣腳。
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沈硯之松了口氣，剛想讓人去查看西城步兵的動向，就見一個禁軍校尉匆匆跑上城樓，臉色慘白：“統(tǒng)領(lǐng)！不好了！西城的步兵……步兵被人攔在了半路，說是奉了二皇子的命令，沒有他的手諭，不準(zhǔn)調(diào)動一兵一卒！”
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“什么？”沈硯之瞳孔驟縮，二皇子已經(jīng)被打入天牢，怎么還能下令調(diào)動兵馬？他立刻反應(yīng)過來，是二皇子的舊部在作祟！兵部尚書趙磊雖被拿下，但他在軍中經(jīng)營多年，不少將領(lǐng)都是他的人，如今二皇子出事，這些人肯定不會坐以待斃，故意拖延援兵，就是想讓北狄破城，趁機(jī)混亂局面，救出二皇子。
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“廢物！”沈硯之怒喝一聲，“你現(xiàn)在就去，告訴攔路的將領(lǐng)，就說本統(tǒng)領(lǐng)有陛下的口諭，若再敢阻攔援兵，以通敵叛國論處，格殺勿論！若是他不聽，你就帶身邊的人，直接沖過去！”
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“是！”校尉領(lǐng)命，轉(zhuǎn)身就往下跑。
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周顯在一旁聽得心驚膽戰(zhàn)：“沈統(tǒng)領(lǐng)，二皇子的舊部勢力不小，若是他們真的抗命，西城的援兵怕是……”
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“不會的?！鄙虺幹驍嗨?，目光堅(jiān)定，“他們只是想拖延時間，不敢真的通敵。只要我們態(tài)度強(qiáng)硬，他們不敢拿自己的性命冒險(xiǎn)。”話雖如此，他心里卻沒底，西城的援兵若是不能及時趕到，北門撐不了一個時辰。
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就在這時，城下的北狄騎兵突然發(fā)起了猛攻。左賢王親自率軍沖鋒，他手里的長槍刺穿了一個守城士兵的胸膛，將尸體挑起來扔到城樓上，高聲喊道：“沈硯之！本王知道你們援兵不到，識相的就開城門投降，否則等城破之日，本王定要屠了金陵城！”
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城樓上的士兵聽到“屠城”二字，臉色都變了，有的士兵甚至開始往后退。沈硯之見狀，一把奪過身邊士兵的弓箭，拉滿弓弦，瞄準(zhǔn)左賢王的方向射了過去。箭矢帶著風(fēng)聲，擦著左賢王的耳邊飛過，釘在了他身后的旗幟上。
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左賢王愣了一下，隨即哈哈大笑：“沈統(tǒng)領(lǐng)的箭術(shù)不錯，可惜差了點(diǎn)準(zhǔn)頭！”
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沈硯之沒理會他，轉(zhuǎn)身對城上的士兵喊道：“兄弟們！金陵城的百姓都在看著我們，若是城破，我們的家人都會死在北狄人的刀下！現(xiàn)在不是害怕的時候，拿起你們的兵器，守住城門，守住我們的家！”
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士兵們被他的話激起了斗志，紛紛舉起兵器，高聲喊道：“守住城門！守住家！”
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吶喊聲震耳欲聾，連城下的北狄騎兵都被震懾住了，沖鋒的速度慢了幾分。沈硯之趁機(jī)讓人補(bǔ)充弓箭和火油，剛布置好，就見遠(yuǎn)處的街道上出現(xiàn)了一隊(duì)步兵——是西城的援兵到了！
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“援兵來了！”城樓上的士兵歡呼起來，士氣大振。
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西城的步兵很快就趕到了北門，在城下列好陣型，朝著北狄騎兵發(fā)起反擊。北狄騎兵腹背受敵，頓時亂了陣腳，左賢王見勢不妙，連忙下令撤軍。沈硯之抓住機(jī)會，讓人打開城門，率領(lǐng)禁軍追擊，一直把北狄騎兵趕到城外二十里的山口，才下令收兵。
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回到北門時，天已經(jīng)黑了。城墻上的血跡被夜色掩蓋，只有火把的光芒在風(fēng)中搖曳，照得士兵們疲憊的臉龐忽明忽暗。周顯清點(diǎn)完傷亡人數(shù)，走到沈硯之身邊，聲音沉重：“沈統(tǒng)領(lǐng)，這次我們死了三百多士兵，傷了五百多，北狄那邊……大概死了一千人。”