天啟二十七年，冬。
鵝毛大雪連下了三日，把整座金陵城裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。禁軍統(tǒng)領(lǐng)沈硯之踏著積雪穿過長(zhǎng)街時(shí)，靴底碾過冰粒的聲響在寂靜夜里格外清晰。他身上玄色錦袍沾了雪，卻沒顧上拂，只抬手緊了緊腰間的玉帶——那玉帶扣是純金鑄的麒麟紋，是去年陛下親賜，如今在雪光里泛著冷硬的光。
“統(tǒng)領(lǐng)，靖安侯府到了。”隨從低聲提醒。
沈硯之抬眼望去，朱紅大門上的銅獅被雪蓋了大半，唯有門楣上“靖安侯府”四個(gè)字，在宮燈映照下透著幾分陳舊的貴氣。他沒讓隨從通報(bào)，只親自上前扣了扣門環(huán)。片刻后，側(cè)門“吱呀”一聲開了，一個(gè)穿青布棉襖的老仆探出頭，看清來人模樣，頓時(shí)慌得跪了下去：“老奴不知是沈統(tǒng)領(lǐng)駕臨，有失遠(yuǎn)迎……”
“起來吧，侯爺在嗎？”沈硯之聲音平淡，聽不出情緒。他與靖安侯蕭策是總角之交，早年一同在羽林衛(wèi)當(dāng)差，后來他升了禁軍統(tǒng)領(lǐng)，蕭策卻因卷進(jìn)前太子的案子，被削了兵權(quán)，只留了個(gè)侯府的空架子。這幾年兩人來往漸少，今夜他來，原是帶著陛下的密令。
老仆忙引著他往里走，穿過抄手游廊時(shí)，沈硯之瞥見廊下掛著的幾串臘梅，花瓣上積了雪，倒有幾分清雅。只是這侯府里太過安靜，連個(gè)伺候的丫鬟都見不著，想來是真的敗落了。
進(jìn)了正廳，蕭策已在等著了。他穿著件半舊的湖藍(lán)色錦袍，頭發(fā)用一根木簪束著，比起三年前沈硯之見他時(shí)，竟瘦了許多，眼下也有淡淡的青黑。見沈硯之進(jìn)來，他起身拱手，臉上沒什么笑意：“硯之今日怎么有空來？莫不是陛下又有什么吩咐？”
沈硯之沒繞彎子，從袖中取出一封密信，遞了過去：“陛下讓我給你帶句話，三日后的宮宴，你得去。”
蕭策接過密信，指尖觸到信紙時(shí)微微一頓。他展開看了幾行，眉頭漸漸皺起：“陛下要我在宮宴上，指認(rèn)二皇子與北狄私通？”
“是。”沈硯之走到爐邊，伸手?jǐn)n了攏炭火，“北狄最近在邊境異動(dòng)，陛下疑心有人暗中通敵，查來查去，線索都指向二皇子。只是二皇子畢竟是皇子，沒有實(shí)證，陛下不好輕易動(dòng)他。你當(dāng)年……”
“我當(dāng)年是前太子的人?！笔挷叽驍嗨Z氣里帶著幾分自嘲，“陛下這是讓我這個(gè)‘廢人’，去咬二皇子一口？若是成了，我能復(fù)職；若是不成，我便是第一個(gè)被推出去頂罪的，對(duì)嗎？”
沈硯之沉默了。他知道蕭策說的是實(shí)話。陛下這幾年身子越發(fā)不好，太子早夭，二皇子和五皇子明里暗里爭(zhēng)得厲害。二皇子母妃是貴妃，背后有兵部尚書撐腰；五皇子年紀(jì)小，卻得皇后偏愛，朝堂上的文官大多站在五皇子這邊。陛下讓蕭策出面，既是利用他“前太子舊部”的身份——畢竟二皇子當(dāng)年也參與過打壓前太子，蕭策指認(rèn)他，旁人不會(huì)覺得突?！彩窃谠囂绞挷叩闹倚?。
“你可以拒絕?！鄙虺幹p聲說，“陛下沒逼你，只是……”
“只是若是拒絕，我這侯府，恐怕連這個(gè)冬天都撐不過去了?！笔挷呖嘈σ宦暎瑢⒚苄欧旁跔T火邊，看著信紙一點(diǎn)點(diǎn)燃起來，“我知道了，三日后的宮宴，我會(huì)去?！?/p>
沈硯之看著他手中的火焰，心里忽然有些不是滋味。他想起小時(shí)候，兩人在演武場(chǎng)比武，蕭策總比他厲害，每次贏了，都會(huì)笑著把他拉起來，說“硯之，下次再比”。那時(shí)的蕭策，眼里有光，不像現(xiàn)在這樣，只剩下滿身的疲憊。
“我會(huì)幫你?！鄙虺幹_口，“宮宴那日，我會(huì)安排人手在暗處，若是有變故，我會(huì)保你安全?！?/p>
蕭策抬眼看他，愣了愣，隨即笑了：“還是你念舊。罷了，不說這些了，你難得來一次，陪我喝杯茶吧?！?/p>
他轉(zhuǎn)身走向內(nèi)室，片刻后端著一個(gè)茶盤出來，上面放著兩個(gè)青瓷茶杯，還有一個(gè)小小的茶爐?！斑@是去年南邊送來的普洱，存了五年了，你嘗嘗?！笔挷咭贿呏蟛?，一邊輕聲說，“我這侯府現(xiàn)在沒什么好東西，也就這點(diǎn)茶還拿得出手?！?/p>
沈硯之坐在他對(duì)面，看著他熟練地洗茶、沖泡，動(dòng)作緩慢而平靜。茶煙裊裊升起，模糊了蕭策的臉，也讓這冰冷的冬夜多了幾分暖意。
“硯之，你說，這金陵城的雪，還要下多久？”蕭策忽然問。
沈硯之看向窗外，雪還在下，大片大片的雪花落在屋檐上，堆積如山?！翱炝?，”他說，“等雪停了，春天就來了?！?/p>
蕭策笑了笑，沒再說話，只是將一杯熱茶推到他面前。沈硯之端起茶杯，溫?zé)岬牟杷^喉嚨，卻沒壓下心里的沉重。他知道，三日后的宮宴，絕不會(huì)像這杯茶一樣平靜。那將是一場(chǎng)沒有硝煙的戰(zhàn)場(chǎng)，而蕭策，已經(jīng)被推到了最前線。
夜深時(shí)，沈硯之起身告辭。蕭策送他到門口，看著他的身影消失在雪夜里，才緩緩轉(zhuǎn)身。回到正廳，他走到爐邊，從炭灰里取出一塊小小的金屬片——那是剛才煮茶時(shí)，他悄悄從茶爐的夾層里取出來的。金屬片上刻著一個(gè)小小的“北”字，在燭火下泛著冷光。
他握緊金屬片，指節(jié)微微發(fā)白。其實(shí)，他與北狄私通的證據(jù)，根本不需要刻意去“指認(rèn)”，因?yàn)樗掷?，就握著最關(guān)鍵的東西。只是這東西的來歷，他不能告訴任何人，包括沈硯之。
三日后的宮宴，注定是一場(chǎng)血雨腥風(fēng)。而他，只能走下去，哪怕前方是萬丈深淵。
同一時(shí)間，皇宮深處的養(yǎng)心殿里，天啟帝正靠在龍椅上，聽著太監(jiān)總管李德全匯報(bào)宮外的動(dòng)靜?！氨菹拢蚪y(tǒng)領(lǐng)已經(jīng)從靖安侯府回來了，奴才看他臉色，似乎有些沉重。”李德全低著頭，聲音恭敬。
天啟帝閉著眼睛，手指無意識(shí)地敲擊著龍椅扶手。“蕭策答應(yīng)了嗎？”他問，聲音沙啞，帶著久病的虛弱。
“回陛下，靖安侯府的人說，蕭策已經(jīng)應(yīng)下了，三日后的宮宴，會(huì)按陛下的吩咐做?！?/p>
“好，好……”天啟帝緩緩睜開眼睛，眼里閃過一絲復(fù)雜的光，“蕭策是個(gè)聰明人，他知道該怎么做。只是……”他頓了頓，“你讓人盯著點(diǎn)靖安侯府，別出什么岔子?！?/p>
“奴才遵旨?！崩畹氯響?yīng)下，心里卻有些疑惑。陛下對(duì)靖安侯的態(tài)度，總是忽冷忽熱，既利用他，又防備他，實(shí)在讓人捉摸不透。
天啟帝沒注意到他的心思，只是看向窗外的雪景，喃喃自語：“二皇子……五皇子……你們斗了這么久，也該有個(gè)了斷了。這江山，不能落在不該落的人手里?！?/p>
雪還在下，覆蓋了金陵城的繁華與陰暗。沒有人知道，三日后的宮宴，將會(huì)改變多少人的命運(yùn)。而那些隱藏在暗處的陰謀與算計(jì)，就像這雪下的冰層，看似平靜，實(shí)則早已暗流涌動(dòng)。
次日清晨，沈硯之剛到禁軍衙門，就接到了皇后的懿旨，讓他即刻入宮。他心里納悶，皇后向來與他沒什么交集，今日突然傳召，不知是為了何事。
進(jìn)了坤寧宮，皇后正坐在窗邊的軟榻上，手里拿著一本佛經(jīng)。她穿著一身明黃色的宮裝，頭上戴著點(diǎn)翠珠釵，雖已年近四十，卻依舊容貌秀麗，只是眉宇間帶著幾分淡淡的憂愁。
“臣妾見過沈統(tǒng)領(lǐng)?！被屎蠓畔路鸾?jīng)，語氣溫和。
沈硯之躬身行禮：“臣沈硯之，參見皇后娘娘。不知娘娘傳召臣，有何吩咐？”
皇后示意宮女賜座，又親手給他倒了杯茶，才緩緩開口：“沈統(tǒng)領(lǐng)，三日后的宮宴，陛下讓靖安侯蕭策指認(rèn)二皇子，此事你可知曉？”
沈硯之心里一驚，皇后怎么會(huì)知道這件事？他面上不動(dòng)聲色：“臣略有耳聞?！?/p>
“略有耳聞？”皇后笑了笑，眼神卻有些銳利，“沈統(tǒng)領(lǐng)是禁軍統(tǒng)領(lǐng)，掌管著皇宮的守衛(wèi)，陛下的一舉一動(dòng)，你怎么會(huì)只是‘略有耳聞’？”
沈硯之沉默了。他知道，皇后這是在試探他。皇后是五皇子的生母，二皇子倒了，對(duì)五皇子最有利。只是皇后向來謹(jǐn)慎，從不輕易插手朝堂之事，今日卻主動(dòng)提起這件事，想必是有別的目的。
“娘娘有話不妨直說?！鄙虺幹ь^，迎上皇后的目光，“臣是陛下的臣子，也是禁軍統(tǒng)領(lǐng)，自當(dāng)以陛下的安危為重。若是娘娘有什么吩咐，只要不違背國(guó)法，臣定當(dāng)遵命?！?/p>
皇后滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“沈統(tǒng)領(lǐng)果然是個(gè)痛快人。臣妾今日找你，確實(shí)是有一事相求。三日后的宮宴，二皇子必定不會(huì)善罷甘休，臣妾擔(dān)心他會(huì)狗急跳墻，對(duì)陛下不利。所以，臣妾希望沈統(tǒng)領(lǐng)能多派些人手，加強(qiáng)皇宮的守衛(wèi)，尤其是養(yǎng)心殿和宴會(huì)廳附近，絕不能出任何差錯(cuò)?！?/p>
沈硯之心里松了口氣，原來皇后只是擔(dān)心陛下的安危。他躬身應(yīng)道：“娘娘放心，臣早已安排好了人手，三日后的宮宴，臣會(huì)親自坐鎮(zhèn)，確保陛下的安全?！?/p>
“有沈統(tǒng)領(lǐng)這句話，臣妾就放心了。”皇后臉上露出笑容，“沈統(tǒng)領(lǐng)是難得的忠臣，陛下信任你，臣妾也信任你。日后五皇子若是有什么不懂的地方，還望沈統(tǒng)領(lǐng)能多指點(diǎn)指點(diǎn)?！?/p>
沈硯之心里一動(dòng)，皇后這話，已經(jīng)很明顯了，是在為五皇子鋪路。他沒有接話，只是躬身道：“臣只是盡自己的本分，不敢當(dāng)娘娘的夸獎(jiǎng)。若是沒別的事，臣還要回禁軍衙門安排事務(wù)，先行告退?！?/p>
皇后點(diǎn)了點(diǎn)頭：“你去吧，務(wù)必小心。”
離開坤寧宮，沈硯之心里越發(fā)沉重?；屎蟮膽B(tài)度，讓他更加清楚地意識(shí)到，三日后的宮宴，絕不僅僅是指認(rèn)二皇子那么簡(jiǎn)單。這背后，牽扯著太多人的利益，甚至可能改變整個(gè)朝堂的格局。他必須更加謹(jǐn)慎，才能在這場(chǎng)漩渦中，保住自己，也保住他想保的人。
回到禁軍衙門，沈硯之立刻召集了幾個(gè)心腹校尉，安排宮宴的守衛(wèi)事宜?！叭蘸蟮膶m宴，你們各自帶三百人手，分別守住宴會(huì)廳的東、南、西、北四個(gè)門，任何人不得隨意進(jìn)出，除非有陛下的手諭?！鄙虺幹钢貓D，語氣嚴(yán)肅，“另外，再派兩百人手，暗中守住養(yǎng)心殿到宴會(huì)廳的通道，密切關(guān)注周圍的動(dòng)靜，一旦有異常，立刻匯報(bào)。”
“統(tǒng)領(lǐng)，若是二皇子的人鬧事怎么辦？”一個(gè)校尉問道。
沈硯之眼神一冷：“只要他們敢鬧事，就按謀逆處置，不必手軟?！?/p>
校尉們齊聲應(yīng)道：“屬下遵令！”
安排好守衛(wèi)事宜，沈硯之回到書房，卻怎么也靜不下心來。他想起蕭策，想起昨夜侯府里的那杯熱茶，想起蕭策眼中的疲憊與無奈。他知道，蕭策這一去，就像是在刀尖上跳舞，稍有不慎，就會(huì)粉身碎骨。
他拿出一張紙，提筆寫下幾個(gè)字，又揉掉，反復(fù)幾次，才終于寫下一封短信，讓人送到靖安侯府。信上只有一句話：“三日后，萬事小心，我在宴會(huì)廳西側(cè)門等你?！?/p>
他不知道這封信能不能幫到蕭策，但他能做的，只有這些了。
時(shí)間過得很快，轉(zhuǎn)眼就到了宮宴這日。
雪已經(jīng)停了，陽光透過云層，灑在皇宮的琉璃瓦上，反射出耀眼的光芒。宴會(huì)廳里早已布置妥當(dāng)，金玉器皿擺了滿桌，熏香裊裊，樂師們?cè)诮锹淅镎{(diào)試著樂器，一派熱鬧景象。
沈硯之穿著一身鎧甲，站在宴會(huì)廳外，目光銳利地掃視著進(jìn)出的官員。他看到二皇子蕭景淵穿著一身紫色錦袍，意氣風(fēng)發(fā)地走了進(jìn)來，身邊跟著兵部尚書趙磊。二皇子臉上帶著笑容，與周圍的官員談笑風(fēng)生，絲毫看不出即將面臨的危機(jī)。
隨后，五皇子蕭景瑜也來了。他年紀(jì)尚小，只有十五歲，穿著一身天藍(lán)色錦袍，跟在皇后身邊，看起來有些靦腆?；屎髣t穿著一身華麗的宮裝，與各位命婦寒暄，舉止優(yōu)雅，從容不迫。
官員們陸續(xù)到齊，天啟帝在李德全的攙扶下，緩緩走進(jìn)宴會(huì)廳。眾人立刻起身行禮，山呼萬歲。天啟帝擺了擺手，示意眾人坐下，然后端起酒杯，說了幾句客套話，宮宴便正式開始了。
樂聲響起，舞姬們翩翩起舞，官員們推杯換盞，氣氛十分熱烈。只是這熱烈的背后，卻隱藏著一股無形的張力。沈硯之注意到，二皇子時(shí)不時(shí)地看向門口，似乎在等待什么。而蕭策，卻遲遲沒有出現(xiàn)。
沈硯之心里有些著急，他不知道蕭策是不是出了什么事。他悄悄給身邊的校尉使了個(gè)眼色，讓他去看看蕭策有沒有到宮門口。
就在這時(shí)，門口傳來一陣騷動(dòng)，蕭策穿著一身侯服，緩緩走了進(jìn)來。他臉色平靜，手里拿著一個(gè)錦盒，一步步走向天啟帝所在的主位。
“臣蕭策，參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲?！笔挷吖虻乖诘?，聲音清晰。
天啟帝看著他，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“平身吧，今日宮宴，你能來，朕很高興?！?/p>
蕭策起身，卻沒有回到自己的座位，而是站在原地，目光掃過全場(chǎng)，最后落在二皇子身上。“陛下，臣今日來，是有一事要奏?！彼_口，聲音不大，卻讓整個(gè)宴會(huì)廳瞬間安靜下來，“臣有證據(jù)，證明二皇子蕭景淵，與北狄私通，意圖謀反！”
話音落下，全場(chǎng)嘩然。二皇子猛地站起身，臉色鐵青：“蕭策！你胡說八道！本皇子怎么可能與北狄私通？你這是污蔑！”
“是不是污蔑，陛下一看便知?！笔挷哒f著，將手中的錦盒遞了上去，“這錦盒里，是二皇子與北狄可汗的密信，還有北狄使者給二皇子的信物——一塊刻著‘北’字的金屬片。臣敢以項(xiàng)上人頭擔(dān)保，這些證據(jù)絕無虛假！”
李德全接過錦盒，呈給天啟帝。天啟帝打開錦盒，拿出里面的密信，仔細(xì)看了起來。他的臉色越來越沉，手也開始微微顫抖。
二皇子見狀，知道大事不妙，他猛地沖向天啟帝，想要搶奪密信：“父皇！這是假的！是蕭策偽造的！你不能信他！”
“攔住他！”沈硯之大喝一聲，早已埋伏在周圍的禁軍立刻沖了上去，將二皇子死死按住。
二皇子掙扎著，嘶吼道：“父皇！兒臣是被冤枉的！你快放了兒臣！”
天啟帝將密信扔在地上，氣得渾身發(fā)抖：“逆子！朕真是瞎了眼，竟然養(yǎng)了你這么個(gè)狼心狗肺的東西！你與北狄私通，意圖謀反，證據(jù)確鑿，你還敢狡辯！”
他看向李德全，聲音冰冷：“傳朕旨意，將二皇子蕭景淵打入天牢，嚴(yán)加看管！兵部尚書趙磊，與二皇子同黨，一并拿下！”
禁軍立刻上前，將二皇子和趙磊押了下去。二皇子的嘶吼聲漸漸遠(yuǎn)去，宴會(huì)廳里一片死寂，官員們都低著頭，不敢說話。
蕭策站在原地，臉上沒有任何表情，只是眼底深處，閃過一絲復(fù)雜的情緒。他知道，這場(chǎng)戲，才剛剛開始。
就在這時(shí)，宴會(huì)廳外突然傳來一陣急促的腳步聲，一個(gè)太監(jiān)慌慌張張地跑了進(jìn)來：“陛下！不好了！北狄的軍隊(duì)，已經(jīng)打到城下了！”
天啟帝猛地站起身，臉色煞白：“什么？北狄怎么會(huì)突然攻城？”
蕭策心里一驚，他沒想到北狄會(huì)來得這么快。他看向沈硯之，兩人的目光在空中相遇，都從對(duì)方眼中看到了一絲不安。
這場(chǎng)宮宴，果然沒有那么簡(jiǎn)單。而金陵城的這場(chǎng)危機(jī)，也才剛剛開始。