虧損事件結(jié)束后，秦天并未立刻返回百草軒那混合著當(dāng)歸與龍涎香的氣息中。他選擇在父親秦烈居住的西院 “松濤院” 小住幾日。這座院落遠(yuǎn)離秦府中心的喧囂，三株百年老松的虬枝在夜風(fēng)中舒展，松針摩擦發(fā)出低沉的嗚咽，像是在訴說著被遺忘的往事。院角的石井欄爬滿了墨綠色的藤蔓，井水倒映著殘缺的月亮，更添幾分蕭索的靜謐。
夜色濃稠如墨，松濤院內(nèi)唯有書房還亮著一豆昏黃的燈火。秦烈坐在寬大的酸枝木書案后，案上攤著半卷《磐石城防御圖》，朱砂標(biāo)注的箭頭在昏燈下泛著詭異的紅。他肩頭那枚被玄鐵薄片巧妙遮掩的 “鎮(zhèn)元釘” 正隱隱作痛，如同跗骨之蛆啃噬著經(jīng)脈，讓他無法像昔日那般挺直如槍，只能微微佝僂著身形。跳躍的燈火將他疲憊而剛毅的面容切割得明暗不定，額角深刻的紋路在光影下如同刀鑿斧刻，鬢邊新添的白發(fā)比上月又多了幾縷。
秦天坐在他對(duì)面的梨花木凳上，安靜地煮著一壺清茶。紅泥小爐里的炭火噼啪作響，壺口氤氳的水汽模糊了兩人之間的空氣，彌漫開山野草木特有的微澀氣息。壺中翻滾的，是最普通的山茶花，葉片在沸水中舒展，釋放出淺褐色的茶湯。
“天兒，” 秦烈低沉的聲音打破了沉寂，帶著一絲不易察覺的沙啞和探尋，他右手食指在地圖上黑風(fēng)峽的位置輕輕敲擊著。
秦天執(zhí)壺的手穩(wěn)如磐石，壺嘴懸在粗陶杯上方寸許，滾燙的茶水注入時(shí)激起細(xì)小的漩渦，涓滴不濺。他抬眸，目光平靜地迎向父親審視的視線：“人活于世，境遇不同，總會(huì)有些變化?！?/p>
秦烈凝視著兒子那雙眼睛。曾經(jīng)怯懦閃躲的光芒消失了，取而代之的是一種深不見底的沉靜，仿佛蘊(yùn)藏著整片星空。這變化讓他欣慰，卻也隱隱感到一絲陌生，甚至…… 心驚。議事堂上面對(duì)三長(zhǎng)老的咆哮和丹師陰鷙的逼問時(shí)，那份從容絕非一個(gè)尋常少年所能擁有，倒像是經(jīng)歷過千軍萬馬的將軍在審視棋盤。
“你母親若是在……” 秦烈的目光仿佛穿透了時(shí)光，落在窗外搖曳的松影上，聲音低沉下去，飽含著濃稠的思念與無法釋懷的痛楚，“她性子最是剛烈不屈，也最是護(hù)短。
他拿起案邊一個(gè)褪色的香囊，繡著的并蒂蓮早已磨得看不清紋路：“她總說，我們這一脈，可以窮，可以弱，但脊梁骨不能彎！該爭(zhēng)的，一寸也不能讓！哪怕是粉身碎骨，也要咬下對(duì)方一塊肉來！”
秦天沉默地聽著。關(guān)于母親的記憶早已模糊成遙遠(yuǎn)的影子，只記得那雙總是溫暖的手和身上淡淡的梔子花香。但血脈深處那份源自秦姓的驕傲與護(hù)短的本能，似乎在這一刻與母親那模糊卻無比鮮明的身影產(chǎn)生了奇異的共鳴。他輕輕放下茶壺，壺底與桌面碰撞發(fā)出清脆的 “當(dāng)” 聲。
“母親她…… 很好。” 他低聲道，這是他能給予那位剛烈女子的、最真摯的評(píng)語。
秦烈深深吸了一口氣，仿佛要將胸腔里翻涌的濁氣連同回憶一并壓下。他抬起頭，目光變得銳利如刀，直直釘在秦天臉上，帶著不容置疑的決絕：“天兒，為父無能，這些年讓你在秦家這潭污水里，受盡了委屈?！?/p>
他突然一掌拍在案上，鎮(zhèn)紙石硯都跳起寸許，《磐石城防御圖》上的朱砂箭頭被震得暈開：“這秦府，有些人為了權(quán)勢(shì)，早已把祖宗的臉面、族人的情分都踩在了泥里！心腸比那迷霧沼澤的毒瘴還要歹毒！秦濤那廝的庫房鑰匙，十年前就該交出來了！”
他身體微微前傾，隔著裊裊茶煙，眼神灼灼：“但你要記住，只要為父還有一口氣在，這肩膀還能扛得住天！就絕不會(huì)讓那些魑魅魍魎動(dòng)你分毫！你只管去做你想做的事，百草軒也罷，其他去處也好，天塌下來，有爹給你頂著！”
話語斬釘截鐵，帶著破執(zhí)境修士壓榨出的最后血性，和一個(gè)父親所能給予的最沉重、最滾燙的承諾。盡管他自己此刻還被那枚銀釘折磨得靈力凝滯，連握緊拳頭都需忍受經(jīng)脈撕裂般的疼痛。
秦天看著父親眼中那份不容置疑、甚至有些悲壯的決絕，心頭似有極細(xì)微的弦被撥動(dòng)。這份沉重如山岳的父愛，是他作為獸神轉(zhuǎn)世后，在這冰冷世間觸碰到的、為數(shù)不多的暖意。他微微頷首，未置一詞，只是將一杯新沏的、尚有余溫的茶輕輕推至父親手邊，杯底的茶漬在案上暈開小小的圈。
“父親，保重身體?！?聲音依舊平淡，卻少了幾分刻意的疏離。
離開松濤院的書房，秦天并未直接回房。清冷的月光如水銀瀉地，鋪灑在秦府略顯破敗的回廊與庭院。青石板路上的青苔被露水打濕，踩上去發(fā)出細(xì)微的 “滋呀” 聲。他信步而行，看似漫無目的，強(qiáng)大的神識(shí)卻如同無形的觸須，悄然鋪開，精準(zhǔn)地捕捉著秦瑤的氣息 —— 小姑娘白天在演武場(chǎng)那股倔強(qiáng)的勁頭，讓他覺得有必要看看她是否安好。
剛穿過一道雕刻著纏枝蓮紋的月亮門，踏入連接?xùn)|西院的長(zhǎng)廊，一個(gè)帶著濃烈酒氣和明顯惡意的聲音便從廊柱的陰影里炸響：
“喲呵！這不是害得張管事被打斷腿、丟出府的‘大功臣’秦天少爺嘛？”
說話人舌頭打著卷，帶著酒后特有的含糊。秦海！大長(zhǎng)老秦山的嫡孫，秦宏的親弟弟！這小子穿著件寶藍(lán)色的錦袍，領(lǐng)口敞開著，露出里面雪白的中衣，顯然剛從外面鬼混回來。他喝得滿臉通紅，眼神渾濁如泥潭，身后跟著三個(gè)同樣?xùn)|倒西歪的跟班，一個(gè)個(gè)歪戴帽子斜系腰帶，正好堵在長(zhǎng)廊狹窄的中間，徹底擋住了秦天的去路。
作為大長(zhǎng)老的孫子，他天然對(duì)西院的人充滿敵意，尤其是這個(gè)最近似乎 “惹了事” 卻安然無恙的秦天。昨日他還聽父親說，三長(zhǎng)老在議事堂被秦天噎得說不出話，這讓他早就憋著一股邪火。
秦天腳步未停，視若無睹，徑直向前。他的靴底碾過一片掉落的松針，發(fā)出細(xì)微的碎裂聲。
“站住！老子跟你說話呢！聾了還是啞巴了？” 秦海見秦天竟敢無視自己，酒勁混合著被輕視的怒火直沖腦門，右手五指箕張，帶著濃烈的酒氣狠狠朝秦天胸口推搡過來。
手掌上還帶著微弱的、煉氣后期的靈力波動(dòng)，淡青色的光暈在指尖流轉(zhuǎn)，顯然是想給秦天一個(gè)難堪，最好能把他推個(gè)趔趄，在眾人面前出丑。他仿佛已經(jīng)看到秦天狼狽倒地的模樣，嘴角勾起一抹猙獰的笑。
秦天眼神微冷。就在秦海那帶著酒氣的手掌即將沾到他衣襟的剎那，他仿佛只是隨意地側(cè)了下身，動(dòng)作快得只留下一道模糊的殘影，如同風(fēng)中搖曳的燭火。同時(shí)，他垂在身側(cè)的右手食指，如同毒蛇吐信般迅捷無聲地彈出，指尖一點(diǎn)微不可察的淡藍(lán)色星芒粉末（提純星紋草時(shí)產(chǎn)生的特殊廢料，帶有瞬間麻痹與致幻之效），精準(zhǔn)地沾在了秦海手腕內(nèi)側(cè)最柔嫩的皮膚上。
“呃！” 秦海只覺得手腕內(nèi)側(cè)像是被冰針扎了一下，一股強(qiáng)烈的麻痹感瞬間席卷半條手臂，緊接著眼前景象天旋地轉(zhuǎn)，五光十色地?cái)嚦梢粓F(tuán)！他仿佛看到無數(shù)條毒蛇從廊柱里鉆出來，吐著分叉的舌頭朝他撲來。
他推出去的手頓時(shí)軟綿無力，整個(gè)人像喝醉了酒的鴨子，完全控制不住平衡，踉蹌著向前猛撲出去，“砰” 一聲巨響，結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地用腦門撞在了長(zhǎng)廊邊堅(jiān)硬的石柱上！撞擊聲在寂靜的夜里傳出很遠(yuǎn)，驚飛了檐下棲息的夜鷺。
“海少！”
“快扶住！”
跟班們一片驚呼，手忙腳亂地去攙扶。一個(gè)瘦高個(gè)的跟班跑得太急，被自己的褲腳絆倒，結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地摔了個(gè)狗吃屎。
秦海捂著瞬間鼓起雞蛋大腫包的額頭，頭暈眼花，金星亂冒，看人都是重影疊疊。他指著幾步外依舊平靜站立的秦天，氣得渾身哆嗦，舌頭卻像打了結(jié)：“你…… 你…… 你敢暗算…… 算我？！”
秦天已走出數(shù)步，聞言駐足，微微側(cè)身回望。清冷的月光照亮他半邊無波無瀾的臉龐，睫毛在眼瞼下投出淡淡的陰影：“秦海堂弟，酒量淺就少喝些，免得走路都摔跤?！?/p>
語氣平淡得如同陳述天氣，聽不出半分嘲諷，卻比任何尖刻的譏笑都更讓秦海羞憤欲裂。他感覺周圍的跟班都在偷偷嘲笑自己，臉上火辣辣的，像是被人扇了幾巴掌。
“你……！” 秦海還想破口大罵，但那強(qiáng)烈的眩暈感和惡心感洶涌而來，讓他眼前一黑，張著嘴只能發(fā)出 “嗬嗬” 的怪響，被跟班們連拖帶拽、罵咧咧地架著往東院方向狼狽逃竄。他們走過的地方，留下一串東倒西歪的腳印和濃郁的酒氣。
秦天收回目光，步履未停。這點(diǎn)微末插曲，于他而言連微風(fēng)拂面都算不上。他很快在靠近西院庫房的一個(gè)僻靜小花園里，找到了正借著月光笨拙練習(xí)輕身步法的秦瑤。
小姑娘穿著件藕荷色的短褂，下身是同色系的長(zhǎng)褲，褲腳用布條緊緊扎著。額頭鬢角全是晶瑩的汗珠，順著臉頰滑落，在下巴處匯成水珠滴落在青石板上。小臉憋得通紅，正全神貫注地試圖躍過一塊半尺高的假山石，動(dòng)作雖顯生澀，膝蓋微微彎曲，雙臂張開保持平衡，眼神卻異常專注，像只努力學(xué)飛的幼鳥。
“小天！” 看到秦天身影，秦瑤眼睛瞬間亮了起來，像兩顆被月光洗過的黑曜石。她停下動(dòng)作，小跑過來，帶著微微急促的喘息，小胸脯起伏著，發(fā)梢的汗水甩落，在月光下劃出細(xì)小的銀線。
“根基未穩(wěn)，強(qiáng)行催動(dòng)身法，易傷經(jīng)脈。” 秦天看著她被汗水浸濕貼在額角的發(fā)絲，淡淡提醒。他注意到她腳踝處的褲角有塊深色的污漬，像是摔倒時(shí)蹭上的泥土。
秦瑤不好意思地抹了把汗，手心的泥灰在臉頰上蹭出兩道黑?。骸班?！我…… 我知道的，小天。我就是…… 就是不想三個(gè)月后的大比，給咱們西院丟人……”
她頓了頓，小臉上浮起擔(dān)憂，手指不安地絞著衣角：“小天，我聽說…… 下個(gè)月初，府里就要舉行選拔了，要選出最強(qiáng)的9個(gè)人代表家族去參加磐石大比。聽說這次選拔的獎(jiǎng)勵(lì)可好了！第一名能得一枚破鏡丹’呢！還有好多好多靈源晶和珍貴的藥材！”
她說著，大眼睛忽閃忽閃，充滿了向往，小手無意識(shí)地抓住了秦天的衣袖，輕輕搖晃著，帶著十足的撒嬌意味：“小天！你去參加選拔好不好？拿到破鏡丹，說不定…… 說不定你就能凝聚氣感，踏入煉體期了！到時(shí)候就沒人敢小看我們了！”
她的語氣充滿了對(duì)秦天的盲目信心和熱切期盼，但這份信心并非基于實(shí)力，而是基于一種近乎本能的親近和希望。在她看來，小天一直是最厲害的，只是暫時(shí)沒遇到機(jī)會(huì)。
就在這時(shí)，一個(gè)清冷得如同月下寒泉的聲音，突兀地在花園入口處響起：
“選拔在即，族中才俊皆當(dāng)盡力?！?/p>
秦天和秦瑤同時(shí)轉(zhuǎn)頭。只見四長(zhǎng)老秦瀾不知何時(shí)出現(xiàn)在花園入口的陰影里，依舊是一身素凈的月白色衣裙，裙擺繡著幾株淡雅的蘭草，在月光下若隱若現(xiàn)。她雙臂抱在胸前，清冷的月光勾勒出她窈窕卻疏離的輪廓，發(fā)間的銀飾反射著細(xì)碎的光芒。
她的目光落在秦天身上，那雙古井無波的眼睛里，似乎多了一絲極淡的、難以捉摸的探究，像是在審視一件有趣的古玩。她頓了頓，語氣不再像之前議事堂那般命令式，反而帶著一種平靜的、近乎建議的口吻：
“秦天，下月初一的家族選拔，你若有意，不妨考慮參加?；蛟S…… 會(huì)有意想不到的收獲?！?/p>
她的視線掃過一臉驚訝的秦瑤，又落回秦天那張平靜無波的臉上，并未提及 “長(zhǎng)老會(huì)決定”，也并未強(qiáng)行安排百草軒的事務(wù)，仿佛只是在陳述一個(gè)事實(shí)，“家族希望看到每一個(gè)子弟展現(xiàn)其能?！?/p>
說完，她也不等秦天回應(yīng)，身影便如融入陰影般悄然退去，裙擺掃過石階上的青苔，發(fā)出細(xì)微的摩擦聲。只留下幾不可聞的銀鈴余音在寂靜的花園里若有若無地縈繞了一瞬，旋即消散。她的出現(xiàn)和離開，都帶著一種目的性極強(qiáng)的試探，像一顆投入湖面的石子，激起漣漪便悄然退去。
“四長(zhǎng)老…… 她好像很看好你呢小天！” 秦瑤立刻驚喜地跳了起來，雙手更加用力地?fù)u晃著秦天的胳膊，小辮子在空中甩動(dòng)。
她仰著小臉，眼神亮晶晶的，充滿了純粹的期待和鼓動(dòng)，鼻尖因?yàn)榧?dòng)而微微泛紅。在她看來，凝氣丹是秦天改變命運(yùn)的關(guān)鍵，只要小天能修煉，他們?cè)谖髟壕湍芴痤^來了。
秦天站在原地，目光停留在四長(zhǎng)老消失的方向，眉頭幾不可察地蹙了一下。希望？考慮？收獲？ 四長(zhǎng)老秦瀾這番看似平和實(shí)則充滿試探的話語，遠(yuǎn)比一個(gè)直接的命令更耐人尋味。她顯然在虧損事件中注意到了什么，對(duì)他產(chǎn)生了濃厚的興趣。
那枚凝氣丹的獎(jiǎng)勵(lì)，對(duì)他而言毫無價(jià)值，甚至不如百草軒窗臺(tái)上那盆快要枯萎的驅(qū)蚊草。但他低頭，看著秦瑤那雙充滿了純粹的信任和熱切期盼、如同小鹿般濕漉漉的眼睛，再想起父親那句沉重如山的 “你只管去做你想做的事”，以及演武場(chǎng)上那些年輕子弟或驕傲或不甘的臉龐……
他沉默了片刻，指尖無意識(shí)地摩挲著衣袖上的一處褶皺。最終輕輕拂開秦瑤抓著他袖子的手，轉(zhuǎn)身向百草軒的方向走去，青石板上的露水打濕了他的靴底。
只留下一句平淡無奇的話語飄散在帶著草木清香的夜風(fēng)中：
“知道了。”