城主府的議事，并未在磐石城掀起滔天巨浪，卻如同劇毒的藤蔓，悄然纏繞上秦府這座日漸腐朽的巨樹(shù)。議事堂的劍拔弩張仿佛被刻意遺忘，秦家內(nèi)部陷入了一種詭異的平靜，但這平靜之下，是更深沉的旋渦。青灰色的府墻爬滿了暗綠色的苔蘚，磚縫里鉆出的野草在風(fēng)中搖曳，像是在無(wú)聲地訴說(shuō)著這座百年府邸的頹勢(shì)。
虧損事件的處理，以一種令人瞠目結(jié)舌的速度和方式被 “解決” 了。
秦天在秦府西院小住的第五日清晨，廊下的銅鈴還未被晨露打濕，家族執(zhí)事堂的傳話便到了。來(lái)者是個(gè)面生的年輕執(zhí)事，青色短褂的領(lǐng)口沾著塊油漬，雙手捧著的檀木托盤里，放著一卷泛黃的竹紙。他垂著眼簾，聲音像被砂紙磨過(guò)的銅器：“秦天少爺，這是執(zhí)事堂的裁決文書(shū)?！?/p>
秦天接過(guò)文書(shū)時(shí)，指尖觸到紙張邊緣的毛刺，那是匆忙裁切留下的痕跡。展開(kāi)來(lái)看，墨跡還帶著未干的潮潤(rùn)，上面用蠅頭小楷寫著：“庫(kù)房管事張全因監(jiān)管不力，致使藥材保管不善，造成重大損失，已被革職查辦，罰沒(méi)半年俸祿，杖責(zé)三十，逐出秦府。” 字跡歪歪扭扭，顯然出自某個(gè)急于交差的文書(shū)之手。
至于那本被篡改的賬冊(cè)，那瓶作為 “鐵證” 的蛇涎草結(jié)晶，以及秦天本人的嫌疑，竟只字未提。仿佛三日前議事堂上那場(chǎng)針對(duì)他的發(fā)難，只是一場(chǎng)被晨霧吹散的噩夢(mèng)。
“就這么…… 完了？” 陳掌柜捧著個(gè)青花纏枝紋玉瓶，正用細(xì)棉布蘸著橄欖油細(xì)細(xì)擦拭。聽(tīng)到消息時(shí)，他手腕猛地一抖，棉布滑落在地，露出瓶身上道細(xì)微的裂痕 —— 那是昨日被驚惶的學(xué)徒失手磕碰的。他渾濁的老眼里布滿血絲，晨起的眼屎還粘在眼角，聲音發(fā)顫：“三長(zhǎng)老前日還拍著桌子喊要?jiǎng)兞四钠?，怎么轉(zhuǎn)臉就……”
他忽然捂住嘴，警惕地瞥了眼院門口，壓低聲音：“老奴親眼瞧見(jiàn)張管事被拖去刑房時(shí)，腿肚子都在打轉(zhuǎn)。那三十杖下去，怕是半條命都沒(méi)了。可這事明明……”
“明明和張全關(guān)系不大，對(duì)吧？” 秦天接過(guò)話頭，指尖捻起一片星紋草的葉子。這株草藥剛從庫(kù)房領(lǐng)來(lái)，葉片邊緣帶著焦黑的枯斑，顯然是儲(chǔ)存時(shí)受了潮。他將靈力注入指尖，淡綠色的靈光順著葉脈游走，將葉片里的水汽逼出，凝成細(xì)密的水珠滾落玉碗。
“二長(zhǎng)老那只老狐貍，精著呢。” 秦天嘴角勾起抹冷峭的弧度，“城主府議事回來(lái)，他就知道此刻秦家經(jīng)不起內(nèi)訌。尤其那把火還可能燒到自己身上 —— 秦烈那句關(guān)于‘庫(kù)房鑰匙’的質(zhì)問(wèn)，還有秦雪特意提起的‘翠微坊’，可是往他心窩子里捅的刀子?！?/p>
秦濤選擇了最 “穩(wěn)妥” 的方式：棄卒保帥。犧牲一個(gè)無(wú)足輕重的庫(kù)房管事，將 “虧損” 定性為 “保管不善” ，更能將自己完美摘出。至于真正的虧空去了哪里？那株被秦天做了手腳的蛇涎草結(jié)晶最終流向何處？這些都被無(wú)聲地掩埋在 “保管不善” 的結(jié)論之下，像被落葉覆蓋的深潭。
秦天指尖微動(dòng)，幾縷無(wú)形的神識(shí)如同最細(xì)的蛛絲，悄然探向秦府深處的 “聽(tīng)濤苑”。穿過(guò)三重回廊，越過(guò)半畝荷塘，他 “看” 到秦濤正坐在臨水的水榭中品茶。紫檀木茶桌案上擺著套霽藍(lán)釉茶具，茶湯泛起琥珀色的光暈，顯然是價(jià)值不菲的云霧仙茶。
秦濤的胖臉上堆著彌勒佛似的笑容，對(duì)著躬身匯報(bào)的心腹管事微微頷首。那管事是個(gè)三角眼的中年人，腰間掛著枚黃銅令牌，此刻正搓著手笑道：“二長(zhǎng)老英明，張全那老東西嘴硬得很，挨到第二十杖才肯畫押。他侄子秦石已經(jīng)被調(diào)到柴房劈柴，翻不出什么浪來(lái)?！?/p>
秦濤慢悠悠地轉(zhuǎn)動(dòng)著指間那對(duì)油亮的鐵球，鐵球碰撞發(fā)出沉悶的 “咔嗒” 聲?！白龅酶蓛酎c(diǎn)?！?他聲音溫潤(rùn)，眼底卻藏著冰碴，“庫(kù)房那幾本賬冊(cè)，都燒了？”
“燒得連灰都揚(yáng)了?！?管事諂媚地笑，“只是…… 秦天少爺那邊……”
“一個(gè)黃毛小子，翻不起大浪。” 秦濤呷了口茶，茶沫沾在嘴角也沒(méi)察覺(jué)，“他現(xiàn)在忙著煉丹，只要不去碰庫(kù)房的事，隨他去?！?/p>
秦天收回神識(shí)時(shí)，指尖的星紋草汁液恰好凝固成半透明的膠狀。他將其收入羊脂玉盒，盒蓋合上的瞬間，聽(tīng)到院墻外傳來(lái)隱約的慘叫聲 —— 想來(lái)是張全被逐出府門的動(dòng)靜。這筆賬，他默默記在了心底。
虧損事件的 “解決”，并未讓秦府恢復(fù)往日的 “和諧”，反而像揭開(kāi)膿瘡后匆匆蓋上的紗布，內(nèi)里的腐爛仍在繼續(xù)。西院墻角的青苔蔓延得更快了，東院的石獅子眼角多了道新的裂紋，連后廚的井水都比往日更渾濁些。而三個(gè)月后的磐石大比，則成了懸在所有秦家子弟頭頂?shù)睦麆Γ绕涫峭跫姨岢龅?“產(chǎn)業(yè)彩頭” 規(guī)則，如同巨石壓在秦家高層心頭，連廊下的銅鈴都似被這壓力墜得發(fā)不出清脆聲響。
秦家演武場(chǎng)比往日更加喧囂。青石板地面被踏出深淺不一的凹坑，中央的演武臺(tái)邊緣缺了角，露出里面灰白色的石芯。呼喝聲、兵刃碰撞聲、靈力爆鳴聲交織在一起，震得周圍的梧桐樹(shù)葉簌簌落下。空氣中彌漫著汗水的咸腥味、丹藥的苦澀味和鐵器的銹味，混合成一種令人窒息的緊張氣息。所有適齡的秦家子弟，無(wú)論主支旁系，都在為三個(gè)月后的大比拼命苦修。
秦天站在演武場(chǎng)邊緣的陰影里，背靠一棵老槐樹(shù)。樹(shù)皮粗糙的紋理硌著后背，樹(shù)洞里積著去年的落葉，散發(fā)出霉味。他像個(gè)局外人，冷眼旁觀著場(chǎng)中的 “青年才俊”，目光平靜得像深冬的湖面。
東院 “春暉堂” 的幾位最是惹眼。大長(zhǎng)老秦山的嫡孫秦宏剛滿十八，修魂巔峰的修為讓他在年輕一輩里難逢對(duì)手。這少年身形高大，比同齡子弟高出一個(gè)頭，肩寬腰窄，正是練劍的好架子。他面容冷峻如鑿，眉骨高聳，下頜線繃緊，透著一股生人勿近的傲氣。
此刻他手中那柄門板寬的巨劍正泛著冷冽的寒光，劍身刻著的玄鐵符文在魂力激蕩下亮起灰黑色的光芒。每一次劈砍都帶著開(kāi)山裂石的威勢(shì)，魂力在他周身掀起淡淡的灰霧，將周圍三丈內(nèi)的子弟都逼得連連后退。陪練的家族護(hù)衛(wèi)已是修魂中期修為，卻被他逼得只能勉強(qiáng)招架，護(hù)心鏡上布滿了細(xì)密的劍痕。
“喝！” 秦宏一聲暴喝，巨劍橫掃而出，帶起的氣浪卷起地上的塵土。護(hù)衛(wèi)倉(cāng)促間舉起盾牌，“鐺” 的一聲巨響，盾牌中央凹陷下去，人也被震得后退三步，嘴角溢出鮮血。秦宏卻并未停手，劍勢(shì)一轉(zhuǎn)，直取護(hù)衛(wèi)下盤，招式狠辣，全然不像切磋，倒像是生死搏殺。
只是在揮劍的間隙，他的目光總?cè)滩蛔☆┫蜓菸鋱?chǎng)入口，劍眉微蹙，像是在等著什么人。秦天順著他的視線望去，那里只有兩個(gè)打瞌睡的門房，墻角堆著幾捆沒(méi)人收拾的兵器。
不遠(yuǎn)處的空地上，二長(zhǎng)老秦濤的幼子秦玉正與旁系子弟切磋。他比秦天小一歲，身形纖細(xì)，穿著件月白色的錦袍，領(lǐng)口繡著精致的云紋。面容俊秀得像個(gè)姑娘，眼角微微上挑，嘴角總掛著和父親如出一轍的溫潤(rùn)笑意，只是那笑意從未抵達(dá)眼底。
他手中的軟劍細(xì)如牛毛，劍身泛著暗藍(lán)色的光澤，顯然淬過(guò)特殊的藥水。結(jié)丹巔峰的力力在劍身上繞成若有若無(wú)的絲線，如同蛛網(wǎng)般纏向?qū)κ?。那旁系子弟雖也是修魂初期，卻被他這套 “纏絲劍” 困得動(dòng)彈不得，身上的衣袍已被劃開(kāi)數(shù)道口子，若非秦玉手下留情，怕是早已見(jiàn)了血。
“承讓了?！?秦玉收劍回鞘，動(dòng)作行云流水，引來(lái)周圍幾個(gè)侍女的低低驚嘆。他微微頷首，笑容溫煦，眼底卻藏著與年齡不符的冷靜。偶爾抬眼望向秦宏的方向，那抹復(fù)雜的目光里，羨慕與不甘擰成了結(jié) 。
演武場(chǎng)最偏僻的角落里，秦月更顯孤僻。作為四長(zhǎng)老秦瀾的養(yǎng)女，她總穿著素凈的淺灰色練功服，衣料粗糙，連個(gè)像樣的紋飾都沒(méi)有。她身形瘦小，在人群中毫不起眼，可身法卻飄忽如鬼魅，腳步落地時(shí)悄無(wú)聲息，像片被風(fēng)吹動(dòng)的葉子。
修魂初期的她極少與人正面交手，更擅長(zhǎng)將魂力注入暗器與毒素。此刻她正對(duì)著一排木樁練習(xí)，左手握著個(gè)巴掌大的烏木盒子，右手纖指翻飛間，數(shù)點(diǎn)寒芒無(wú)聲沒(méi)入木樁。那些暗器細(xì)如發(fā)絲，若非陽(yáng)光恰好折射，根本難以察覺(jué)。
秦天注意到，她彈出的暗器并非直取木樁中心，而是精準(zhǔn)地落在年輪最稀疏的位置。樁身被擊中后，表面并無(wú)明顯痕跡，內(nèi)里卻迅速浮現(xiàn)出青黑色斑點(diǎn)，沿著木質(zhì)紋理蔓延 —— 那是魂力與毒素結(jié)合的特有效果，能讓中招者在半個(gè)時(shí)辰后才發(fā)作，隱蔽又陰狠。
察覺(jué)到秦天的目光，秦月猛地轉(zhuǎn)頭，一雙單眼皮的眼睛瞇起，透著警惕與冰冷。她冷冷瞥了一眼便移開(kāi)視線，仿佛眼前只是團(tuán)空氣，可秦天分明捕捉到她魂力波動(dòng)中那一絲微妙的紊亂，像是平靜的湖面被投入了顆小石子。她飛快地合上烏木盒，轉(zhuǎn)身走向更偏僻的角落，背影透著拒人千里的疏離。
西院 “秋霜院” 這邊的練功區(qū)就冷清多了。地面還是凹凸不平的黃土地，踩上去沾一腳泥。角落里堆著幾個(gè)破舊的稻草人，身上插滿了生銹的箭鏃。資源匱乏加上人心離散，還能堅(jiān)持苦修的子弟寥寥無(wú)幾。秦烈舊部的后人秦珀是其中一個(gè)。
這少年生得壯碩如鐵塔，比秦宏還要高出半頭，肩膀?qū)挼孟裆乳T板。他穿著件洗得發(fā)白的粗布短褂，露出的胳膊比常人的大腿還粗，肌肉賁張，汗珠順著黝黑的皮膚滾落，砸在地上濺起細(xì)小的塵土。煉體巔峰的氣力裹著手中那根碗口粗的木棍，正對(duì)著沉重的鐵人樁瘋狂擊打。
“嘿！哈！” 他口中發(fā)出低沉的嘶吼，每一聲都震得人耳膜發(fā)顫。木棍與鐵人樁碰撞的瞬間，氣力在接觸點(diǎn)炸開(kāi)，發(fā)出沉悶的響聲，震得周圍地面微微發(fā)顫。鐵人樁上早已布滿了密密麻麻的凹痕，有些地方甚至露出了內(nèi)里的鐵筋。
秦虎的動(dòng)作毫無(wú)章法可言，全憑一股蠻力，可那股悍不畏死的狠勁卻讓人不敢小覷。汗水浸透了他的衣衫，貼在寬厚的背上，勾勒出緊實(shí)的肌肉線條。他像是要把滿腔的不甘與憤怒全砸進(jìn)木樁里，每一擊都帶著玉石俱焚的決絕。
秦天看著這些身影，心中毫無(wú)波瀾。在他這位曾經(jīng)的眼里，這些被旁人追捧的天才，不過(guò)是些蹣跚學(xué)步的幼獸。秦宏的剛猛缺了變化，如同只會(huì)橫沖直撞的蠻牛；秦玉的陰柔少了狠勁，像是不敢下口的毒蛇；秦月的詭譎流于表面，不過(guò)是偷藏利刃的孩童；秦虎的勇猛又失了技巧，恰似只會(huì)用蠻力的黑熊 —— 他們要走的路，還長(zhǎng)得很。
目光掃過(guò)演武場(chǎng)最邊緣的角落，一個(gè)不起眼的少年引起了他的注意。那是庫(kù)房管事張全的侄子秦石，個(gè)頭像根沒(méi)長(zhǎng)開(kāi)的豆芽菜，穿著件不合身的灰布褂子，袖口卷了三層還晃蕩。他是資質(zhì)平平的旁系子弟，如今只有煉體中期的修為。
自從張全被 “處理” 后，這少年在族中更顯邊緣化。此刻他正默默地練著最基礎(chǔ)的 “開(kāi)山拳”，一招一式都中規(guī)中矩，卻沒(méi)什么力道，拳頭落在沙袋上只發(fā)出悶悶的響聲。他動(dòng)作一絲不茍，連呼吸節(jié)奏都嚴(yán)格按照心法口訣，可眼神卻空洞麻木，像是蒙著層灰，沒(méi)了往日的神采，像具沒(méi)了魂的行尸走肉。
秦天心中微動(dòng)。虧損事件雖被壓下，張全作為頂罪者，他的親眷怎會(huì)毫無(wú)怨言？這秦石平日里和張全最是親近，去年還跟著張全去黑風(fēng)峽采過(guò)藥。此刻的麻木，或許只是刻意偽裝的保護(hù)色。
他指尖微不可察地一彈，一粒帶著微弱精神印記的淡藍(lán)色粉末隨風(fēng)飄出。那粉末是由提純失敗的星紋草廢渣制成，色澤與塵土相近，氣味也與演武場(chǎng)的汗味融為一體。它在空中劃過(guò)道幾乎看不見(jiàn)的弧線，精準(zhǔn)落在秦石擦汗時(shí)褶皺的衣袖里，嵌進(jìn)布紋的縫隙中。
做完這一切，秦天轉(zhuǎn)身離開(kāi)喧囂的演武場(chǎng)。他像幽靈般穿過(guò)秦府錯(cuò)綜復(fù)雜的回廊，腳下的青石板被踩出輕微的聲響，驚起墻縫里棲息的幾只灰雀。路過(guò)東院時(shí)，聽(tīng)到秦山正訓(xùn)斥秦宏的聲音：“…… 王家的王猛近日又有精進(jìn)，你切不可掉以輕心！” 轉(zhuǎn)過(guò)月亮門，看見(jiàn)秦濤的管家鬼鬼祟祟地往后廚方向去，手里提著個(gè)沉甸甸的食盒。
回到僻靜的西房時(shí)，暮色已開(kāi)始四合。院角的油燈被風(fēng)吹得搖曳，將他的影子拉得老長(zhǎng)。
夜色漸深，百草軒只余一盞孤燈。燈芯爆出細(xì)小的燈花，照亮案上攤開(kāi)的丹方。秦天盤膝坐在靜室的蒲團(tuán)上，蒲團(tuán)邊緣已經(jīng)磨破，露出里面的蘆花。他并未修煉，而是閉目凝神，雙手結(jié)著個(gè)復(fù)雜的法印。
意識(shí)沉入識(shí)海深處，那里懸浮著枚暗金色的獸卵，表面布滿了古老的紋路，正散發(fā)著微弱的搏動(dòng)，像顆沉睡的心臟。秦天將意識(shí)與獸卵的脈動(dòng)相連，借助這枚蘊(yùn)含上古獸神之力的卵對(duì)同源力量的感知，追蹤那粒被他做了特殊標(biāo)記的蛇涎草結(jié)晶 —— 那本該屬于丹師的 “鐵證”，此刻正流向何方？
無(wú)形的神識(shí)絲線以百草軒為中心蔓延，像水銀瀉地般穿透墻壁、掠過(guò)屋檐，在寂靜的夜色中悄然延伸。它們避開(kāi)城主府那道由領(lǐng)命境修士布下的金色靈力屏障，繞開(kāi)王家府邸外圍游走的護(hù)院犬，穿過(guò)貧民窟低矮的茅草屋頂，如同最老練的獵手般耐心搜尋，捕捉著那帶著他獸神本源印記的微弱波動(dòng)。
掠過(guò)城南的青樓，那里依舊燈火通明，絲竹聲與笑聲交織；掃過(guò)城西的**，骰子碰撞聲和賭徒的嘶吼此起彼伏；掠過(guò)城北的糧倉(cāng)，守夜人的鼾聲在寂靜中格外清晰……
不知過(guò)了多久，當(dāng)月光透過(guò)窗欞灑下清輝，在地面織出銀色的網(wǎng)時(shí)，秦天緊閉的雙眼驟然睜開(kāi)，熔金色的光芒在眼底一閃而逝，如同沉睡的巨龍?zhí)K醒。他感應(yīng)到了！那粒結(jié)晶的波動(dòng)，就在城西！
穿過(guò) “翠微坊” 藥材鋪那道畫著鎮(zhèn)邪符的木門，繞過(guò)前堂那些裝著藥材的木柜，潛入后院那間掛著三把銅鎖的密室。
密室不大，墻角堆著幾個(gè)半開(kāi)的木箱，里面裝著些干癟的草藥。而在房間最深處的石臺(tái)上，放著個(gè)黑色的瓦罐，那粒蛇涎草結(jié)晶，就在瓦罐里！
更讓他眼神一冷的是，在那瓦罐旁邊，還放著枚刻著王字的令牌，令牌上縈繞著一絲極淡的靈力波動(dòng) —— 與白天在城主府圍墻外捕捉到的王家護(hù)衛(wèi)氣息，隱隱共鳴！
二長(zhǎng)老秦濤…… 翠微坊…… 王家……