黎明前的黑暗最為深沉。牧云歸蹲在磚窯外的草叢中，手指無意識地摩挲著龍脊刀的刀柄。昨夜刀身異樣的溫?zé)岣凶屗氜D(zhuǎn)難眠，而更讓他不安的是東廠番子與藍(lán)頭巾行商的對話——魏公公親自南下，這意味著追捕的力度將遠(yuǎn)超從前。
"必須今天就離開。"牧云歸低聲自語。他摸了摸懷里的三十二文錢，這遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠北上所需。目光落在遠(yuǎn)處的官道上，幾輛運(yùn)貨的馬車正緩緩駛過。一個危險的念頭在他心中升起。
晨霧漸散時，牧云歸已經(jīng)來到了官道旁的樹林里。他選了一處彎道，這里馬車會減速，最適合...他搖了搖頭，甩掉腦海中"劫道"這兩個字。這不是劫道，只是借點盤纏，日后定當(dāng)加倍奉還。他這樣告訴自己。
第一輛馬車駛來時，牧云歸退縮了。那是一對老夫婦駕著的驢車，車上堆著蔬菜，看起來貧寒得很。他放他們過去了。
第二輛馬車裝飾華麗，由四匹駿馬拉著，車簾緊閉，前后各有兩名帶刀護(hù)衛(wèi)。牧云歸屏住呼吸，看著馬車遠(yuǎn)去——這不是他能招惹的對象。
直到第三輛馬車出現(xiàn)，牧云歸才下定決心。這是一輛普通的貨運(yùn)馬車，車上堆著麻袋，只有一個車夫和一個伙計。車夫打著哈欠，伙計靠在麻袋上打盹，正是最好的時機(jī)。
牧云歸深吸一口氣，從樹后閃出，攔在路中心："停...停下！"
聲音比他想象的還要顫抖。車夫猛地勒住韁繩，馬匹嘶鳴著停下。
"哪來的小叫花子？不要命了？"車夫罵道，瞇起眼睛打量牧云歸。
牧云歸的手按在衣服下的龍脊刀上，心跳如雷："我...我需要點盤纏。"
車夫和伙計對視一眼，突然哈哈大笑起來："聽見沒？這小崽子要打劫我們！"
伙計跳下車，從腰間抽出一根短棍："讓我教教你什么叫打劫，小兔崽子！"
牧云歸后退兩步，伙計已經(jīng)撲了上來。短棍帶著風(fēng)聲砸向他的頭頂，他本能地側(cè)身閃避，龍脊刀不知何時已經(jīng)出鞘，刀光一閃——
"錚！"
短棍被削去一截，掉在地上。伙計呆住了，看著手中的半截棍子，臉色煞白。
"寶...寶刀！"車夫驚呼一聲，突然從座位下抽出一把弩箭，"小子，把刀放下！"
牧云歸僵在原地。他沒想到第一次"借"盤纏就遇到硬茬子。更糟的是，遠(yuǎn)處傳來了馬蹄聲——是巡邏的差役！
"老張，怎么回事？"為首的差役騎著馬靠近，手已經(jīng)按在了刀柄上。
車夫指著牧云歸："大人，這小賊要劫道！他手里有把寶刀！"
差役的目光落在龍脊刀上，瞳孔驟然收縮："那是...龍脊刀？！"他猛地拔出佩刀，"抓住他！魏公公懸賞一百兩銀子抓他！"
牧云歸的心沉到了谷底。他轉(zhuǎn)身就跑，身后傳來差役的呼喝聲和馬蹄聲。樹林里枝椏橫生，阻礙了馬匹的前進(jìn)，但差役們很快下馬追來。
"分頭包抄！別讓他跑了！"
牧云歸在密林中穿梭，肺部火辣辣地疼。突然，前方出現(xiàn)了一道身影——是那個伙計！他手持一把砍刀，獰笑著攔住了去路。
"小兔崽子，看你還往哪兒跑！"
前有堵截，后有追兵。牧云歸握緊龍脊刀，第一次感受到了刀身傳來的脈動，仿佛有生命般與他共鳴。"潛龍勿用..."他默念刀譜上的口訣，強(qiáng)迫自己冷靜下來。
伙計揮刀砍來，牧云歸側(cè)身避過，龍脊刀順勢一挑——"嗤"的一聲，伙計的衣袖被劃開一道口子，鮮血頓時涌出。
"啊！"伙計慘叫一聲，砍刀脫手。牧云歸趁機(jī)從他身邊沖過，卻聽見身后傳來弓弦震動的聲音。
"嗖！"
一支箭擦著他的耳朵飛過，釘在前方的樹干上。牧云歸不敢回頭，拼命向前跑。前方出現(xiàn)了一條小溪，他毫不猶豫地跳了進(jìn)去。
冰冷的溪水瞬間浸透了衣服，龍脊刀變得異常沉重。牧云歸咬牙潛到一塊突出的巖石下，借著垂下的藤蔓隱藏身形。追兵的腳步聲和呼喊聲從頭頂經(jīng)過，漸漸遠(yuǎn)去。
他在水下憋到極限才悄悄浮出水面，大口喘息。溪流帶著他漂向下游，直到聽不見任何追兵的聲音，他才爬上岸，癱倒在草叢中。
"差點就..."牧云歸顫抖著檢查龍脊刀，幸好刀鞘防水，刀身完好無損。但他的處境卻更加艱難了——不僅沒弄到盤纏，反而暴露了行蹤，魏公公的懸賞令會讓更多人追捕他。
太陽西斜時，牧云歸拖著疲憊的身子回到了磚窯附近。他不敢直接進(jìn)去，而是躲在遠(yuǎn)處的樹叢中觀察。這一看，頓時讓他渾身冰涼——磚窯前站著五六個帶刀的人，正在翻找什么。其中一人手持火把，照亮了他腰間的令牌：東廠！
"搜仔細(xì)點！那小子肯定還在這附近！"
牧云歸慢慢后退，卻踩斷了一根樹枝。"咔嚓"一聲脆響，在寂靜的黃昏中格外刺耳。
"那邊有人！"
火把的光亮朝這邊移動，牧云歸轉(zhuǎn)身就跑。身后的追兵呼喝著分散包抄，他慌不擇路，竟跑進(jìn)了一片沼澤地。腳下一軟，整個人陷進(jìn)了泥沼中。
"他在那兒！"
追兵越來越近，牧云歸拼命掙扎，卻越陷越深。泥漿已經(jīng)沒到了腰部，龍脊刀變得無比沉重，拖著他下沉。
就在這千鈞一發(fā)之際，一根長竹竿伸到了他面前。
"抓?。?一個蒼老的聲音低聲道。
牧云歸抬頭，看見一個戴著斗笠的老者站在沼澤邊緣的硬地上。他來不及多想，抓住竹竿，老者用力一拉，將他拖出了泥沼。
"這邊走，快！"
老者帶著他在蘆葦叢中七拐八繞，很快甩開了追兵。最后他們來到一處隱蔽的草屋，老者關(guān)上門，點亮了一盞小油燈。
燈光下，牧云歸看清了老者的面容——是茶館里那個賣糖葫蘆的老人！
"小伙子，你可真會惹麻煩。"老人搖頭嘆氣，"東廠、差役、江湖人，全都在找你。"
牧云歸警惕地后退一步，手按在刀柄上："你是誰？為什么要救我？"
老人從架子上取下一串糖葫蘆，遞給他："先吃點東西吧。你這樣的少年郎，不該淪落到劫道的地步。"
牧云歸沒有接，眼中的戒備更甚。老人嘆了口氣，從懷里掏出一塊令牌——上面刻著"天機(jī)"二字。
"天機(jī)閣？"牧云歸想起茶館里行商們的談話，"那個情報組織？"
老人點點頭："老夫是天機(jī)閣外圍眼線，觀察江湖動向已有三十年。"他目光炯炯地看著牧云歸，"而你，牧家的小少爺，手握龍脊刀，牽動著整個江湖的神經(jīng)。"
牧云歸心跳加速："你知道我家族被滅門的事實？"
"知道一些，但不多。"老人收起令牌，"天機(jī)閣有規(guī)矩，不主動介入江湖恩怨。但老夫看你孤身一人，實在不忍..."
屋外突然傳來一陣異響，老人臉色驟變："不好！他們找到這里了！"
門被猛地踹開，三個黑衣人持刀闖入。為首者冷笑道："老東西，藏得挺深啊。把牧家小子交出來，饒你不死！"
牧云歸拔刀出鞘，龍脊刀在昏暗的屋內(nèi)泛著幽藍(lán)的光。黑衣人眼中閃過一絲貪婪："果然是龍脊刀！兄弟們，上！"
老人突然從桌下抽出一把長劍，擋在牧云歸面前："小子，從后窗走！沿小溪向北，三里外有座破廟，在那里等我！"
"可是你..."
"快走！"老人一劍逼退黑衣人，回頭喝道，"記住，善惡有報，終有時！"
牧云歸咬牙翻出后窗，身后傳來激烈的打斗聲和老人的怒吼。他強(qiáng)忍回頭的沖動，鉆進(jìn)夜色中。龍脊刀在手中微微震動，仿佛在為他指引方向。