晨光未明，程青靈與趙破軍牽著馬匹，踏上了前往狼山的荒漠古道。風(fēng)卷著細沙拍打在臉上，每一步都像踩在燒紅的鐵板上——戈壁的白晝酷熱難耐，而夜晚卻冰冷刺骨。
"小姐，水省著喝。"趙破軍解下腰間的水囊遞給她，嗓音沙啞，"前面三十里沒有水源。"
程青靈接過水囊，發(fā)現(xiàn)蕭燃正蹲在一塊風(fēng)化的巖石旁，用匕首在沙地上勾畫著什么。他左胸的箭傷還未痊愈，動作間仍帶著幾分滯澀，但那雙鷹隼般的眼睛始終銳利如刀。
"蕭統(tǒng)領(lǐng)在做什么？"她走近問道。
蕭燃頭也不抬，匕首尖點了點沙圖："這條路上有三處狄人哨卡。"他聲音低沉，帶著久經(jīng)沙場的沉穩(wěn)，"我們得繞道西側(cè)的干河谷。"
程青靈注意到他畫出的路線精準老練，連隱蔽的巖縫都標注得清清楚楚。這個看似瘦弱的年輕人，竟對北疆地形熟悉到如此地步。
正午時分，天空驟然陰沉。遠處地平線上，一道灰黃的沙墻席卷而來。
"沙暴！"趙破軍一把拽住程青靈。
蕭燃卻突然撲向馬鞍，從行囊里扯出幾條粗布："蒙住口鼻！貼著巖壁走！"他的指令簡潔有力，帶著不容置疑的威嚴。
狂風(fēng)呼嘯中，蕭燃用身體擋在程青靈前方。他的舊傷在風(fēng)沙中崩裂，鮮血浸透繃帶，卻仍死死抓著巖壁凸起處，為他們穩(wěn)住身形?？耧L(fēng)呼嘯，砂石如刀，程青靈不得不扯下頭巾裹住口鼻，仍被嗆得咳嗽不止。
馬匹受驚嘶鳴，掙脫韁繩狂奔而去。趙破軍罵了一聲，卻不敢去追——在沙暴中迷失方向，必死無疑。
三人緊貼巖壁，直到風(fēng)勢稍緩。程青靈抖落滿身黃沙，發(fā)現(xiàn)水囊已被砂石磨破，清水漏盡。
沙暴過后，馬匹早已驚散。蕭燃抹去臉上的血沙，從懷中掏出一個皮質(zhì)水囊："喝。"
程青靈接過，發(fā)現(xiàn)水囊輕得異?！锩嬷皇Ｗ詈笠豢谒?/p>
"你呢？"
蕭燃嘴角扯出個淡淡的笑："影麟衛(wèi)受過耐渴訓(xùn)練。"他轉(zhuǎn)身時，程青靈卻看見他干裂的唇上滲著血珠。
“還有半日路程……”她嗓音嘶啞，嘴唇干裂滲血。
趙破軍沉默片刻，從靴筒里抽出一把短刀，劃破自己的手腕，將血滴進破水囊的殘存皮囊里。
“喝。”他簡短道。
程青靈瞳孔一縮：“趙叔！”
“影麟衛(wèi)的規(guī)矩——活著的比死了的有用?！彼Z氣平靜，仿佛割腕放血不過是尋常事。
程青靈咬牙接過，含了一口腥甜的血水，強忍惡心咽下。
夜幕降臨，歷經(jīng)五日，當三人終于抵達狼山腹地時，程青靈的靴底已經(jīng)磨穿。眼前陡峭的巖壁上，隱約可見一道裂縫，被茂密的沙棘叢遮掩著。
"就是這里。"蕭燃虛弱地指向巖縫。他的傷口雖然不再潰爛，但高燒始終未退，整個人瘦得脫了形。
趙破軍用砍刀劈開荊棘，露出黑黝黝的洞口。潮濕的霉味夾雜著硝石的氣息撲面而來。程青靈點燃準備好的火把，火光映照下，可見洞壁上滿是人工開鑿的痕跡。
石室比想象中寬敞，呈不規(guī)則圓形。中央擺著一張粗糙的石案，上面整齊碼放著幾本賬冊。程青靈快步上前，賬冊封面上赫然蓋著"北疆督造司"的朱印——這是秦嗣昌分管軍械時的官印！
"小姐，看這個。"趙破軍從石案下拖出個鐵箱。箱鎖已經(jīng)銹死，蕭燃卻從懷中掏出把奇特的鑰匙——形如半片凌霄花瓣。
程青靈心頭一震，連忙取出何奕給她的木棉花簪。簪頭與鑰匙嚴絲合縫地拼在一起，"咔嗒"一聲，鐵箱應(yīng)聲而開。
箱中是一摞泛黃的密函。最上面那封的筆跡程青靈再熟悉不過——父親的字跡！信中詳細記錄了秦嗣昌與北狄貴族的秘密會面，末尾寫道："...秦賊以重弩三十具換狄人退兵，實則暗藏禍心。證據(jù)已托天容藏于藥囊暗層，唯金針可啟..."
程青靈手指發(fā)顫。她終于明白母親那句"金石為開"的含義——金針與石室，缺一不可！急忙取出隨身攜帶的藥囊，用金針挑開夾層，里面竟是半塊薄如蟬翼的金箔，上面密密麻麻刻著北狄文字。
"這是..."蕭燃掙扎著湊近，"北狄左賢王與秦嗣昌的血誓書！"
趙破軍突然從箱底翻出個皮囊，倒出十幾塊相似的金屬薄片："這些是..."
"軍械調(diào)令。"程青靈拿起一片對著火光，"父親把每次異常調(diào)動的記錄都刻在了金箔上。"
蕭燃突然哽咽顫抖起來："將...將軍果然......"
他雖疲憊，卻仍死死盯著那些文字。程青靈這才明白，這個年輕人三年來獨自潛伏北疆，就是為了等這一刻——親眼見證將軍的清白。
洞外突然傳來碎石滾落的聲音。蕭燃猛地吹滅火把，三人屏息貼在石壁上。腳步聲由遠及近，又漸漸遠去——是巡邏的狄兵。
"必須盡快送去永昌府。"程青靈將證據(jù)貼身收好，"何大人正在等這些。"
蕭燃卻搖頭："兵分兩路...我去引開追兵..."說著劇烈咳嗽起來，嘴角溢出血絲。
趙破軍按住他肩膀："你的傷..."
"第七營...就剩我了..."蕭燃慘笑，"總得...有人善后..."
程青靈看著他凹陷的眼眶，想起父親常說"袍澤之義，生死相托"。她默默取出最后三根銀針，為蕭燃施了一套固本針法。
她將凌霄花簪折成兩段，一段交給蕭燃，"找左手缺三指的老更夫，說'草木知春'。"
黎明時分，蕭燃與程青靈二人辭別。程青靈回頭望去，蕭燃瘦削的背影正迎著朝陽走向戈壁深處，腰間的水囊在風(fēng)中輕輕搖晃——那是程家軍最后的信物。
凌霄花開的季節(jié)，就要到了。