日子仿佛陷入了一種詭異的循環(huán)。
每日清晨，不再是餿臭的飯食，而是一碗還算溫?zé)岬拿字嗪鸵粋€粗糧餅子，偶爾甚至能見到幾片咸肉。下午，則會有一個沉默寡言、眼神躲閃的郎中背著藥箱進(jìn)來，檢查陳默的傷勢，留下些金瘡藥和內(nèi)服的湯劑。鐐銬依舊戴著，但牢房角落堆積的污穢稻草被清理走了，換上了相對干燥潔凈的新草。
這待遇的提升，無聲地宣告著陳默身份的微妙變化——他不再是一個純粹的、等待處決的死囚，而是變成了陛下“圈養(yǎng)”起來的一件特殊工具。
陳默默默地接受著這一切。他仔細(xì)地吃藥，盡可能地補(bǔ)充體力，配合郎中治療傷口。他深知，身體是本錢，尤其是在這暗無天日、前途未卜的牢籠里。每一次呼吸，每一次心跳，都要為未知的將來積蓄力量。
沈煉來的次數(shù)明顯增多了。有時是例行公事般地巡查，扔下幾句不痛不癢的警告；有時則會看似無意地提起外界的一些動向。
“李煥那老小子，告病回家了。”某次，沈煉靠著門框，一邊剔牙一邊貌似隨意地說道，“戶部現(xiàn)在亂得像一鍋粥，查賬的錦衣衛(wèi)就沒斷過。你小子，可是攪動了好大一攤渾水。”
陳默只是靜靜聽著，并不接話。他知道，沈煉這是在向他傳遞信息，同時也是在觀察他的反應(yīng)。
又過了幾天，沈煉帶來了一摞新的賬冊，啪地一聲扔在陳默面前。
“喏，陛下口諭，讓你看看這個。”沈煉的語氣聽不出情緒，“江西布政使司去年修河堤的款子，看看里頭有沒有‘打著結(jié)’的地方。”
陳默心中一動。來了。朱元璋果然不會讓他閑著。這既是廢物利用，更是進(jìn)一步的考驗(yàn)。看看他這“算盤”到底有多靈光，是否只對浙江司的舊賬敏感，還是真的有一雙能看透所有錢糧迷霧的“法眼”。
他沒有絲毫猶豫，恭敬地應(yīng)了一聲“是”，便再次沉浸到了數(shù)字的世界里。
這一次，他更加謹(jǐn)慎。他快速而高效地瀏覽著賬冊，大腦飛速運(yùn)轉(zhuǎn)，很快便發(fā)現(xiàn)了幾個不甚起眼但確實(shí)存在的疑點(diǎn)——物料采購價格略高于同期市價、民夫工食銀的發(fā)放記錄存在微小的時間差和數(shù)額出入……
但他沒有像上次那樣，直接將所有問題和盤托出，甚至寫出詳細(xì)的查證方案。他知道，過猶不及。展現(xiàn)價值可以，但不能顯得過于鋒芒畢露，更不能讓皇帝覺得他心思太過活絡(luò)，能看透一切。
他只是在沈煉來取賬冊時，指出了兩處最明顯、也最容易核實(shí)的“別扭”之處，然后用極其謙卑的語氣補(bǔ)充道：“…罪員才疏學(xué)淺，只能看出這些皮毛…或許…或許是各地慣例不同，或是書寫潦草所致…未必真有蹊蹺…一切還需陛下圣心獨(dú)斷，派人詳查…”
他將發(fā)現(xiàn)的問題輕描淡寫，并將最終裁決權(quán)再次高高捧起，獻(xiàn)給朱元璋。
沈煉深深地看了他一眼，沒說什么，拿起賬冊和那張寫著寥寥數(shù)語的紙走了。
幾天后，沈煉再來時，隨口提了一句：“江西按察使司下去了幾個人，抓了個管工料的吏目?！?/p>
陳默心中了然，自己指出的問題確實(shí)存在，而且皇帝迅速采取了行動。但他臉上依舊平靜無波，只是低聲道：“陛下明察秋毫?！?/p>
通過這幾次“作業(yè)”，陳默隱約摸到了一點(diǎn)朱元璋的節(jié)奏和底線。皇帝需要他的能力，但絕不允許他有任何逾越或自作聰明的舉動。他必須表現(xiàn)得既足夠有用，又絕對聽話和“無知”——只能看到數(shù)字表面的問題，而不能觸及問題背后的權(quán)力網(wǎng)絡(luò)和深層原因。
他就像被蒙上眼推上一盤巨大的棋局，只能憑借聽覺和觸覺，小心翼翼地挪動一下棋盤上的某個卒子，而執(zhí)棋的皇帝和對手，則隱藏在深深的迷霧之后。
與此同時，他也從沈煉零星的、看似抱怨的話語中，拼湊出外界的一些情況。
李煥雖然“告病”，但其門生故舊仍在戶部，能量不容小覷。這次浙江司的案子，雖然揪出了幾個替罪羊（一個主事、幾個吏員被下獄問罪），但似乎觸及到了某個無形的天花板，沒有再繼續(xù)深挖下去。顯然，背后的勢力進(jìn)行了妥協(xié)和切割，而朱元璋在達(dá)到敲打、整頓吏治、充實(shí)內(nèi)帑（抄沒的贓款）的目的后，也暫時收了手，維持著一種微妙的平衡。
朝中對此事的議論也從未停止。清流言官們盛贊陛下圣明，揪出蛀蟲；但也有些聲音暗中指責(zé)錦衣衛(wèi)濫用職權(quán)、羅織罪名，甚至隱隱將矛頭指向那個神秘的、提供了“關(guān)鍵線索”的詔獄囚徒，稱其為“幸進(jìn)小人”、“以詭道惑君”。
陳默聽到這些，只是暗自冷笑。他知道，自己已經(jīng)成了某些人的眼中釘、肉中刺。一旦失去皇帝的庇護(hù)，立刻就會死無葬身之地。
這份認(rèn)知讓他更加警醒。他必須不斷地、小心翼翼地展現(xiàn)自己的價值，同時又不能引起更大的嫉恨。
偶爾，在深夜，聽著獄卒巡夜的更漏聲，他會想起那個叫蘇芷清的女子。不知她如今身在江南何處，是否安全？那一絲遙遠(yuǎn)的牽掛，是這冰冷獄中唯一一點(diǎn)溫暖的慰藉，卻也帶著無盡的悵惘。
他也曾試探地向沈煉打聽過教坊司的情況，沈煉只是冷冷地瞥了他一眼：“活好你自己吧！那不是你該惦記的地方?！?/p>
希望渺茫，前路艱險。
但陳默沒有放棄。他像一株在巖縫中求生的韌草，利用一切可能的機(jī)會，吸收著微弱的光線和水分，無論是改善的伙食、治療的藥物，還是沈煉帶來的零碎信息，甚至是那些讓他審核的枯燥賬冊。
他從賬冊里，如饑似渴地學(xué)習(xí)著這個時代的財政體系、物資價格、地理物流、官場規(guī)則…他將這些信息與自己的現(xiàn)代知識相互印證、融合，不斷豐富著自己對大明帝國的認(rèn)知。
他在蟄伏，在等待，在學(xué)習(xí)和成長。詔獄是他的囚籠，卻也成了他深入了解這個時代最核心、最黑暗運(yùn)行的獨(dú)特課堂。
他深知，自己只是洪武大帝手上一枚特殊的棋子。但棋子，未必沒有自己的心思和野心。
終有一日，他要跳出這盤棋，甚至…成為執(zhí)棋者之一。
而現(xiàn)在，他需要的是絕對的耐心和…繼續(xù)活下去。