林默快步走進(jìn)書房時，沈硯之正對著桌上的“悅來客?！钡匦螆D出神。見統(tǒng)領(lǐng)抬頭，林默連忙躬身稟報：“統(tǒng)領(lǐng)，昨日去靖安侯府查問，侯府的老仆說，府里從未有過穿灰色衣服的丫鬟。我又問了附近的住戶，有人說三天前見過一個穿灰衣的女子在侯府后門徘徊，像是在等什么人，后來就跟著一個穿黑色衣服的男人走了?！?/p>
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“黑色衣服的男人？”沈硯之手指頓在地圖上的客棧后門位置，“看清模樣了嗎？”
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“沒有，那男人戴著斗笠，遮住了大半張臉，只看到身材高瘦?！绷帜f上一張畫紙，“這是根據(jù)住戶描述畫的灰衣女子身形，屬下已經(jīng)讓人拿著畫像在城南一帶打聽了?！?/p>
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沈硯之接過畫紙，紙上的女子身形纖細(xì)，與林默之前描述的一致。他將畫紙折好放進(jìn)袖中，目光沉了沉：“看來那灰衣女子是外人，故意混進(jìn)侯府偷令牌。你繼續(xù)追查她的下落，重點查‘悅來客?！浇f不定能找到線索。”
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“是！”林默領(lǐng)命剛要走，又被沈硯之叫住。
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“你讓人多備些繩索和短弩，午時三刻在客棧附近的巷子口待命，看到我舉白絹為號，就立刻圍上去，別讓里面的人跑了?！鄙虺幹Z氣嚴(yán)肅，“記住，要活口，尤其是領(lǐng)頭的人。”
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待林默離開，沈硯之換上一身深藍(lán)色錦袍，將短劍藏在腰間，又取了塊普通玉佩掛在衣襟上——這是為了不讓二皇子舊部起疑。他對著銅鏡理了理衣擺，鏡中的人眼神銳利，卻又帶著幾分刻意偽裝的猶豫，恰好符合“被脅迫而動搖”的模樣。
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午時剛過，沈硯之緩步走向城南的“悅來客棧”。巷子里的人不多，幾個挑著擔(dān)子的貨郎匆匆走過，街角的茶館里傳來零星的說笑聲，一切看似平靜，可沈硯之知道，暗處已有數(shù)十雙眼睛盯著客棧大門。
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他推開門走進(jìn)客棧，掌柜的依舊在柜臺后撥算盤，見他進(jìn)來，眼神幾不可察地動了一下，低聲道：“樓上等你?！鄙虺幹疀]說話，徑直走上樓梯。
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二樓走廊比昨夜更暗，油燈的光忽明忽暗，映得墻壁上的裂紋像蜘蛛網(wǎng)般猙獰。最里面的房間門虛掩著，他剛推開門，就有兩把短劍架在了他的脖子上。
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“沈統(tǒng)領(lǐng)倒是準(zhǔn)時?！狈块g里的三個黑衣人依舊蒙著面，領(lǐng)頭的人坐在桌邊，手里把玩著沈硯之的禁軍令牌，“考慮得怎么樣了？是跟我們合作，還是等著被陛下砍頭？”
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沈硯之故意往后縮了縮脖子，臉上露出猶豫的神色：“我……我可以跟你們合作，但你們得保證，救出二皇子后，不能傷害陛下和百姓?！?/p>
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“放心，我們只是想救出二皇子，讓他奪回屬于自己的東西，只要陛下肯退位，我們自然不會傷害他?！鳖I(lǐng)頭人冷笑一聲，將令牌推到沈硯之面前，“只要你肯調(diào)開天牢附近的禁軍，我們就能救出二皇子。事成之后，這令牌還給你，你還是禁軍統(tǒng)領(lǐng)，甚至能加官進(jìn)爵?！?/p>
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沈硯之拿起令牌，指尖摩挲著上面的麒麟紋，眼神閃爍：“調(diào)開禁軍可以，但天牢還有九門提督的人，你們怎么對付？”
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“這個不用你管，我們自有辦法?！鳖I(lǐng)頭人從懷里掏出一張紙，放在桌上，“這是天牢西側(cè)的布防圖，你只需在今夜三更，把西側(cè)的禁軍調(diào)去北門，剩下的事交給我們?！?/p>
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沈硯之拿起布防圖，假裝仔細(xì)看了看，心里卻在快速思索——這布防圖標(biāo)注得十分詳細(xì)，連巡邏士兵的換班時間都寫得清清楚楚，顯然是內(nèi)部人才有可能拿到。他故意皺起眉頭：“三更調(diào)兵太明顯了，容易被發(fā)現(xiàn)，不如改在丑時，那時士兵最困，換班也亂，不容易被察覺?！?/p>
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領(lǐng)頭人沉吟片刻，點了點頭：“好，就依你。丑時一到，我們會在天牢西側(cè)動手，你必須確保那里沒有禁軍?！?/p>
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“我知道了?！鄙虺幹畬⒉挤缊D折好，放進(jìn)袖中，手指悄悄摸到藏在腰間的白絹，“我先回去安排，丑時之前，會把禁軍調(diào)走。”
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就在他轉(zhuǎn)身要走時，領(lǐng)頭人突然開口：“等等?！鄙虺幹睦镆痪o，以為被識破，卻見對方遞過來一杯酒，“喝了這杯酒，算是我們合作的信物，也讓我們放心?！?/p>
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酒杯里的酒泛著淡淡的黃色，隱隱有股異味。沈硯之知道酒里肯定加了東西，或許是迷藥，或許是毒藥。他猶豫著接過酒杯，手指在杯沿上摩挲，腦子里飛速想著對策——若是不喝，肯定會引起懷疑；若是喝了，說不定會失去行動能力。
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“怎么，沈統(tǒng)領(lǐng)不敢喝？”領(lǐng)頭人語氣帶著嘲諷，“還是說，你根本沒打算跟我們合作，只是來探虛實的？”
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另外兩個黑衣人也上前一步，手按在劍柄上，眼神警惕地盯著沈硯之。沈硯之深吸一口氣，舉起酒杯，假裝要喝，卻在靠近嘴邊時，突然抬手將酒潑向領(lǐng)頭人的臉！
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“動手！”沈硯之大喊一聲，同時掏出白絹，朝著窗外揮舞。
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領(lǐng)頭人被酒潑得睜不開眼，憤怒地嘶吼：“殺了他！”兩個黑衣人立刻拔劍刺向沈硯之，沈硯之側(cè)身躲開，腰間的短劍出鞘，與兩人纏斗起來。
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房間外傳來急促的腳步聲，林默帶著禁軍沖了進(jìn)來，將三個黑衣人團(tuán)團(tuán)圍住。領(lǐng)頭人此時已經(jīng)擦干凈臉上的酒，他看到?jīng)_進(jìn)來的禁軍，知道大勢已去，突然從懷里掏出一把匕首，就要往自己脖子上劃去。
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“別讓他死！”沈硯之大喊著，揮劍打掉了領(lǐng)頭人的匕首。禁軍立刻上前，用繩索將三個黑衣人捆了個結(jié)實。
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沈硯之走到領(lǐng)頭人面前，伸手扯下他臉上的黑布，看清對方的臉時，不禁愣了一下——這人竟是兵部的郎中王謙！王謙平日里沉默寡言，總是跟在兵部尚書趙磊身后，沈硯之沒想到他竟是二皇子的核心舊部。
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“王謙，你好大的膽子，竟敢勾結(jié)北狄，意圖劫獄謀反！”沈硯之厲聲喝道。
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王謙抬起頭，臉上滿是恨意：“沈硯之，你別得意！二皇子殿下是被冤枉的，蕭策偽造證據(jù)，陛下昏庸，你們這些人，遲早會遭報應(yīng)！”
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“冤枉？”沈硯之冷笑一聲，“二皇子與北狄私通的密信，還有信物，都是鐵證，你還想狡辯？”
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“那都是假的！是蕭策設(shè)下的圈套！”王謙掙扎著，聲音嘶啞，“你以為蕭策是好人嗎？他早就和北狄勾結(jié)了！上次北狄攻城，就是他暗中報的信！”
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沈硯之心里一震，他想起蕭策之前說過北狄攻城是二皇子舊部報信，可王謙現(xiàn)在卻說是蕭策報的信。到底誰在說謊？
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“你有證據(jù)嗎？”沈硯之追問。
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王謙卻不再說話，只是冷笑，一副寧死不屈的模樣。沈硯之知道從他嘴里問不出更多，讓人將三個黑衣人押下去，嚴(yán)加看管，又讓人仔細(xì)搜查房間。
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很快，搜查的禁軍拿著一個木盒走了過來：“統(tǒng)領(lǐng)，在床底下找到這個?！?/p>
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沈硯之打開木盒，里面放著幾封密信和一塊刻著“北”字的金屬片——那金屬片和蕭策之前拿出來的，一模一樣！他拿起密信，上面的內(nèi)容竟是王謙與北狄左賢王的通信，信里說，只要二皇子復(fù)位，就會割讓幽云三州給北狄。
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“原來如此?！鄙虺幹粗苄牛睦锘砣婚_朗。二皇子確實與北狄私通，王謙說蕭策勾結(jié)北狄，只是想挑撥離間，讓自己懷疑蕭策，好趁機(jī)脫罪。
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他將密信和金屬片收好，剛要離開客棧，就看到林默匆匆跑了過來：“統(tǒng)領(lǐng)，剛才在巷口抓到一個可疑的人，他說要見你，還說有重要的事情告訴你?！?/p>
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“帶他進(jìn)來。”沈硯之皺起眉頭，不知道又會冒出什么人。
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片刻后，林默帶著一個穿灰色衣服的女子走了進(jìn)來。那女子低著頭，頭發(fā)遮住了大半張臉，身形纖細(xì)，正是林默之前描述的灰衣丫鬟。
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“你是誰？找我有什么事？”沈硯之問道。
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女子緩緩抬起頭，露出一張蒼白的臉，眼睛紅腫，像是哭過。她看著沈硯之，聲音顫抖：“沈統(tǒng)領(lǐng)，我……我是二皇子府里的丫鬟，叫春桃。我是被王謙逼著去侯府偷令牌的，我不是故意的，求你饒了我吧！”
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沈硯之看著春桃的樣子，不像是在說謊。他讓林默給春桃搬了把椅子，語氣緩和了些：“你別害怕，只要你把知道的都說出來，我可以饒你一命。”
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春桃坐下后，擦了擦眼淚，緩緩開口：“我本來是二皇子府里的丫鬟，三個月前，王謙找到我，說我娘被他們抓起來了，要是我不幫他做事，就殺了我娘。他讓我去靖安侯府，找機(jī)會偷你的令牌。三天前，我混進(jìn)侯府，趁你和蕭侯爺說話的時候，偷偷溜進(jìn)偏房，拿走了你的令牌，然后交給了王謙?！?/p>
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“王謙還讓你做過別的事嗎？”沈硯之追問。
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“沒有了，他拿到令牌后，就說暫時不用我了，讓我在客棧附近等著。今天早上，我看到禁軍包圍了客棧，知道出事了，想跑，卻被你們抓住了?！贝禾艺f著，又哭了起來，“沈統(tǒng)領(lǐng)，我真的是被逼的，求你救救我娘，我什么都愿意做！”
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沈硯之沉思片刻，對林默說：“你派人跟著春桃，去她娘被關(guān)押的地方，把人救出來，然后把春桃送到城外的莊子上，讓她暫時避一避。”
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“是?！绷帜I(lǐng)命，帶著春桃離開。
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沈硯之看著兩人的背影，心里松了口氣。令牌的事情終于查清了，王謙等二皇子舊部也被抓獲，接下來，只要撬開他們的嘴，拿到二皇子通敵的更多證據(jù)，就能徹底解決這場危機(jī)。
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他拿著密信和金屬片，快步走向皇宮。他要把這些證據(jù)交給陛下，讓陛下知道二皇子的罪行，也讓陛下放心，自己沒有辜負(fù)他的信任。
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走進(jìn)養(yǎng)心殿時，天啟帝正在咳嗽，皇后坐在一旁，輕輕為他拍著背。五皇子站在旁邊，臉上滿是擔(dān)憂?？吹缴虺幹M(jìn)來，天啟帝停下咳嗽，問道：“沈硯之，查得怎么樣了？令牌找到了嗎？”
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沈硯之躬身行禮，將密信和金屬片遞了上去：“陛下，令牌找到了，是二皇子的舊部王謙等人偷的。他們用令牌劫獄，想嫁禍臣，還與北狄左賢王勾結(jié)，意圖謀反，這些都是他們通敵的證據(jù)。”
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天啟帝接過密信，仔細(xì)看了起來。他的臉色越來越沉，手也開始微微顫抖?？赐晷藕?，他將密信扔在地上，憤怒地說：“逆子！真是逆子！朕沒想到他竟然敢勾結(jié)北狄，背叛大啟！”
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皇后撿起密信，看完后，也皺起眉頭：“陛下，二皇子做出如此大逆不道之事，絕不能輕饒！一定要嚴(yán)懲，以儆效尤！”
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五皇子也開口：“父皇，二皇兄太過分了，他怎么能背叛國家呢？一定要好好處置他！”
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天啟帝深吸一口氣，看向沈硯之：“沈硯之，你做得好！多虧了你，才揭穿了他們的陰謀。你說，該怎么處置二皇子和他的舊部？”
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沈硯之躬身道：“陛下，二皇子通敵叛國，證據(jù)確鑿，理應(yīng)處以極刑。王謙等人作為同黨，也應(yīng)一并斬首，以震懾其他心懷不軌之人。另外，臣建議在全國范圍內(nèi)清查二皇子的舊部，防止還有漏網(wǎng)之魚，繼續(xù)作亂?！?/p>
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天啟帝點了點頭：“就按你說的辦！李德全，傳朕旨意，將二皇子蕭景淵廢黜皇子身份，貶為庶人，明日午時，在午門斬首示眾！王謙等人，也一并斬首！另外，命兵部和刑部聯(lián)合清查二皇子舊部，凡是有通敵嫌疑的，一律拿下，從嚴(yán)處置！”
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“奴才遵旨！”李德全躬身應(yīng)下，快步走出養(yǎng)心殿。
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天啟帝看著沈硯之，眼神里滿是贊許：“沈硯之，你忠心耿耿，辦事得力，朕要賞你！你想要什么賞賜，盡管說！”
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沈硯之躬身道：“陛下，臣只是做了自己該做的事，不敢要賞賜。只要陛下身體健康，大啟國泰民安，臣就心滿意足了?！?/p>
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天啟帝笑了笑：“好，好一個忠心耿耿的沈硯之！朕沒看錯你！你先下去休息吧，這段時間辛苦你了。”
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“臣遵旨，陛下保重身體?！鄙虺幹硇卸Y，轉(zhuǎn)身離開養(yǎng)心殿。
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走出皇宮時，夕陽已經(jīng)西下，金色的余暉灑在皇宮的琉璃瓦上，泛著溫暖的光芒。沈硯之看著眼前的景象，心里充滿了欣慰。這場危機(jī)終于要解決了，金陵城也能恢復(fù)平靜了。
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他想起蕭策，想起兩人在河邊的約定，嘴角露出一絲笑容。他要盡快把這個好消息告訴蕭策，讓他也放心。
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沈硯之快步走向靖安侯府，一路上，他看到百姓們臉上都帶著笑容，孩子們在街邊玩耍，商販們在叫賣，一派祥和的景象。他心里暗暗發(fā)誓，一定要守護(hù)好這份祥和，不讓任何人破壞。
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來到靖安侯府門口，沈硯之剛要敲門，就看到侯府的老仆匆匆跑了出來，臉上滿是焦急：“沈統(tǒng)領(lǐng)，不好了！侯爺……侯爺他不見了！”
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“什么？”沈硯之心里一震，“怎么回事？蕭策怎么會不見了？”
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老仆急得直跺腳：“今天早上，侯爺說要出去走走，讓小的不用跟著?？傻浆F(xiàn)在都沒回來，小的去侯爺常去的地方找了，都沒找到。剛才小的在侯爺?shù)臅坷锇l(fā)現(xiàn)了這個?！?/p>
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老仆遞過來一張紙條，沈硯之接過一看，上面是蕭策的字跡：“硯之，當(dāng)你看到這張紙條時，我已經(jīng)離開金陵城了。有些事情，我不得不去做，你不用找我，也不用為我擔(dān)心。記住，我所做的一切，都是為了大啟，為了金陵城。日后若有機(jī)會，我們再把酒言歡?！?/p>
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沈硯之看著紙條，心里充滿了疑惑和擔(dān)憂。蕭策為什么要突然離開？他說的“不得不去做的事情”是什么？難道和北狄有關(guān)？
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他沖進(jìn)侯府，直奔蕭策的書房。書房里很整潔，書桌上放著幾本書，旁邊還有一個打開的木盒，里面空空如也——沈硯之記得，這個木盒里放著蕭策從茶爐夾層里取出來的金屬片，現(xiàn)在卻不見了。
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“難道蕭策真的和北狄有勾結(jié)？”沈硯之心里冒出一個可怕的念頭。他想起王謙之前說的話，想起蕭策拿出的證據(jù)，想起北狄攻城的時間，一切似乎都變得可疑起來。
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就在這時，林默匆匆跑了進(jìn)來：“統(tǒng)領(lǐng)，不好了！北狄的軍隊又攻城了，這次比上次更兇猛，左賢王親自率軍，已經(jīng)快攻到北門了！”
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沈硯之猛地站起身，眼神堅定：“走，去北門！不管蕭策有什么秘密，先守住金陵城再說！”
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他快步走出侯府，翻身上馬，朝著北門疾馳而去。夕陽的余暉漸漸消失，夜色開始籠罩金陵城。沈硯之知道，一場更大的危機(jī)，已經(jīng)悄然來臨。而蕭策的離開，就像一個謎團(tuán)，籠罩在他的心頭，讓他不知道接下來該面對的，是朋友，還是敵人。
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北門的戰(zhàn)況比沈硯之想象的還要激烈。城墻上的士兵傷亡慘重，護(hù)城河已經(jīng)被鮮血染紅，北狄的騎兵像潮水一樣，一波又一波地朝著城門沖鋒。左賢王站在陣前，手里的長槍揮舞著，不斷有士兵倒在他的槍下。
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“沈統(tǒng)領(lǐng)來了！”城樓上的士兵看到沈硯之，高聲喊了起來，士氣頓時提振了不少。
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沈硯之翻身下馬，快步登上城樓。兵部侍郎周顯正拿著一把劍，奮力抵抗著爬上城樓的北狄士兵，看到沈硯之，連忙喊道：“沈統(tǒng)領(lǐng)，你可來了！北狄這次來了足足一萬人，我們快撐不住了！”
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沈硯之看著城下的北狄騎兵，眉頭緊鎖。北狄上次攻城損失了一千人，這次卻一下子派出一萬人，顯然是有備而來。他轉(zhuǎn)身對周顯說：“你立刻讓人去調(diào)東城和西城的所有兵力，全部趕來北門支援！另外，讓人去太醫(yī)院，把所有的醫(yī)官和藥材都調(diào)到城下，救治受傷的士兵！”
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“是！”周顯連忙讓人去傳信。