連續(xù)兩日的西北向跋涉，景色愈發(fā)荒涼。平坦的原野逐漸被起伏的丘陵取代，枯黃的草甸和稀疏的樹(shù)林成為主調(diào)。天氣依舊干冷，寒風(fēng)刮在臉上像小刀子一樣。食物再次告罄，那點(diǎn)麥粒和干糧早已消耗殆盡。饑餓和疲憊如同跗骨之蛆，不斷折磨著每一個(gè)人。
熊啟背后的傷口在蘇云草藥的護(hù)理下沒(méi)有惡化，但行走間的牽拉依舊帶來(lái)陣陣疼痛。他盡量不表現(xiàn)出來(lái)，保持著警惕，引導(dǎo)著隊(duì)伍。按照他的吩咐，眾人更加留意地面的痕跡和遠(yuǎn)處的動(dòng)靜。
“熊哥，你看那邊！”晌午時(shí)分，負(fù)責(zé)在前方探路的趙虎突然壓低聲音，指著左前方一片枯樹(shù)林。
眾人立刻蹲下身，緊張地望去。只見(jiàn)林邊空地上，有十幾個(gè)人影或坐或臥，同樣衣衫襤褸，面黃肌瘦，但不同于之前遇到的流民，這些人大多帶著兵器，雖然破舊，卻隱隱保持著一種戒備的態(tài)勢(shì)。他們中間也燃著一小堆篝火，但火勢(shì)控制得很小，幾乎看不到煙。
是兵！而且看那破爛卻統(tǒng)一的號(hào)衣制式……
“是乞活軍的弟兄！”趙虎激動(dòng)地差點(diǎn)叫出聲，被熊啟一把捂住嘴。
“別急，先看清楚?！毙軉⒌吐暤溃抗怃J利地掃視著那邊。對(duì)方大約有十五六人，看起來(lái)同樣疲憊不堪，但其中幾人眼神銳利，不時(shí)掃視四周，顯然是老兵。他們的狀態(tài)比自己這邊要好一些，至少還有力氣保持警戒。
是機(jī)會(huì)，也是風(fēng)險(xiǎn)。同樣是潰兵，為了爭(zhēng)奪有限的食物和生存機(jī)會(huì)，自相殘殺的事情并非不可能發(fā)生。
熊啟示意大家原地隱蔽，自己仔細(xì)觀(guān)察了片刻，確認(rèn)對(duì)方?jīng)]有明顯的敵意或埋伏后，深吸一口氣，將新得來(lái)的環(huán)首刀遞給趙虎：“拿著，在這里等著。如果我招手，你們?cè)龠^(guò)來(lái)。如果情況不對(duì)……帶著他們立刻往反方向跑，別回頭?！?/p>
“熊哥！”趙虎急了。
“聽(tīng)命令！”熊啟語(yǔ)氣嚴(yán)厲，不容置疑。他整理了一下身上那件最能表明身份的乞活軍破號(hào)衣，將原本的破刀插在腰后，空著雙手，緩緩地從隱蔽處站了起來(lái)，向著那片小營(yíng)地走去。
他的出現(xiàn)立刻引起了對(duì)方的警覺(jué)。
“誰(shuí)？！”一聲低沉的喝問(wèn)響起，營(yíng)地中立刻站起七八個(gè)人，刀劍出鞘，弓弩上弦，動(dòng)作迅捷而充滿(mǎn)敵意，瞬間展現(xiàn)出老兵應(yīng)有的素質(zhì)。為首的是個(gè)臉上帶著一道刀疤的漢子，約莫三十多歲，眼神如同鷹隼般盯著熊啟，手中握著一把保養(yǎng)得還算不錯(cuò)的弩。
熊啟停下腳步，舉起雙手，示意自己沒(méi)有武器，聲音盡量平穩(wěn)：“別誤會(huì)！自己人！乞活軍左營(yíng)第三都，熊啟！”
刀疤臉漢子沒(méi)有放松警惕，弩箭依舊指著熊啟，上下打量著他：“左營(yíng)第三都？你們都頭是誰(shuí)？”
“王胡子王都頭！”熊啟立刻回答，這是屬于小卒熊啟的記憶。
“王胡子？”刀疤臉漢子眼神波動(dòng)了一下，似乎認(rèn)識(shí)，“他人呢？”
“城破時(shí)……沖散了，可能……”熊啟聲音低沉下去。
刀疤臉漢子沉默了一下，眼神中的銳利稍減，但依舊沒(méi)有放下弩：“就你一個(gè)？”
“后面還有幾個(gè)弟兄和家眷，躲著呢?！毙軉⒅噶酥竵?lái)處，“我們從東城缺口逃出來(lái)的，一路躲躲藏藏，想去山里。”
這時(shí)，刀疤臉漢子身邊一個(gè)年紀(jì)稍輕的士卒低聲道：“張頭，看他的號(hào)衣，確實(shí)是左營(yíng)的……”
被稱(chēng)為張頭的刀疤臉漢子這才緩緩放下了弩，但眼神依舊審視著熊啟：“過(guò)來(lái)吧。就你一個(gè)過(guò)來(lái)?！?/p>
熊啟慢慢走過(guò)去，目光快速掃過(guò)營(yíng)地。這十幾個(gè)人狀態(tài)確實(shí)比他們好，有幾個(gè)傷員，但都做了簡(jiǎn)單包扎，中間的火堆上架著一個(gè)小陶罐，里面煮著些看不出內(nèi)容的糊糊，散發(fā)著微弱的食物香氣，引得人肚里饞蟲(chóng)直叫。
“你們是哪部分的？”熊啟問(wèn)道。
“中軍輜重營(yíng)的，老子叫張龍?！钡栋棠槤h子甕聲甕氣地說(shuō)，“城破時(shí)護(hù)著一批弟兄往外沖，就剩這點(diǎn)人了。”他的語(yǔ)氣帶著壓抑的悲憤和疲憊。
輜重營(yíng)并非一線(xiàn)戰(zhàn)兵，但能在亂軍中聚攏十幾人沖出來(lái)，這張龍顯然有些本事和威望。
“張頭，”熊啟抱了抱拳，“后面還有我六個(gè)同鄉(xiāng)和路上救下的婦孺，有個(gè)半大的小子，還有個(gè)女娃，有個(gè)懂點(diǎn)草藥的姑娘，都快撐不住了。能不能……勻點(diǎn)吃的，或者讓她們過(guò)來(lái)烤烤火？”他刻意點(diǎn)明了有婦孺和懂醫(yī)術(shù)的人，降低對(duì)方的戒心，同時(shí)暗示價(jià)值。
張龍皺緊了眉頭，看了看自己手下這群同樣面有菜色的弟兄，又看了看熊啟那誠(chéng)懇卻難掩疲憊的臉，似乎在權(quán)衡。食物所剩無(wú)幾，多一個(gè)人就多一張嘴。
他身邊一個(gè)老卒低聲道：“頭兒，看樣子不像假的……都是乞活軍的苦命人，能幫一把是一把吧……”
另一個(gè)年輕些的則嘟囔道：“我們自己都快沒(méi)吃的了……”
張龍沉默了片刻，最終嘆了口氣，揮揮手：“去叫他們過(guò)來(lái)吧。丑話(huà)說(shuō)前頭，我們也沒(méi)多少糧食了?！?/p>
熊啟心中一松，連忙朝遠(yuǎn)處招了招手。
趙虎他們忐忑地走了過(guò)來(lái)，看到這么多帶刀的兵士，依舊有些害怕。但當(dāng)王婦人、蘇云和孩子們出現(xiàn)時(shí)，張龍等人眼中的最后一絲警惕也消散了。尤其是看到蘇云小心地檢查他們營(yíng)中傷員的傷勢(shì)，并從懷里掏出草藥幫忙處理時(shí)，氣氛明顯緩和了許多。
熊啟將最后一點(diǎn)鹽拿了出來(lái)，遞給張龍：“張頭，我們也沒(méi)別的東西，這點(diǎn)鹽，給大家的糊糊里加點(diǎn)味道吧?！?/p>
這一點(diǎn)鹽，在此時(shí)此地，比金銀更實(shí)在。張龍看了熊啟一眼，點(diǎn)了點(diǎn)頭，接過(guò)鹽袋，小心地捏了一點(diǎn)放進(jìn)陶罐。
兩股殘兵，就這樣在荒原上匯合了。人數(shù)達(dá)到了二十三人，雖然依舊弱小，但比起之前，總算有了一點(diǎn)微弱的力量。篝火旁，眾人分食著那罐依舊稀薄卻帶了一絲咸味的糊糊，沉默中多了一絲同病相憐的暖意。
張龍坐在熊啟身邊，看著西北方向連綿的山影，低聲道：“你們也打算進(jìn)山？”
熊啟點(diǎn)頭：“平原上活不下去。只有進(jìn)山，才有一線(xiàn)生機(jī)。”
張龍嘆了口氣：“是啊……聽(tīng)說(shuō)以前就有老乞活軍的弟兄在太行山里落過(guò)腳……只是這山高路遠(yuǎn)，胡騎雖然進(jìn)山不易，但山里也不是太平地界，狼蟲(chóng)虎豹，還有別的山寨……”
“總比留在平原等死強(qiáng)?！毙軉⒄Z(yǔ)氣堅(jiān)定，“人多，活下去的機(jī)會(huì)就大一點(diǎn)?！?/p>
張龍看著熊啟，這個(gè)年輕人雖然傷痕累累，但眼神里有種不同于普通潰兵的冷靜和決斷。他想了想，沉聲道：“好！那我們就合在一起走！老子年紀(jì)比你大幾歲，托個(gè)大，這一路，咱們一起商量著來(lái)，但遇到事，總得有個(gè)拿主意的。我看你小子有點(diǎn)門(mén)道，以后有事，咱們商量著辦?！?/p>
這不是完全的服從，而是一種基于現(xiàn)實(shí)利益的聯(lián)合和初步認(rèn)可。
熊啟知道，這只是第一步。要想真正讓這支小小的隊(duì)伍凝聚起來(lái)，還需要更多的考驗(yàn)和共同的利益。
他看向圍坐在篝火旁的二十三人，心中那份帶領(lǐng)眾人活下去的信念，更加堅(jiān)定了一些。
前往太行山的路上，他們不再是完全孤獨(dú)的七只羔羊。