經(jīng)過半個月的長途跋涉，蕭景琰的隊(duì)伍終于抵達(dá)了北疆首府——定遠(yuǎn)城。
眼前的景象讓蕭景琰的心沉到了谷底。所謂的"城"不過是一圈低矮的土墻圍起來的聚居地，城墻多處坍塌，城門上的漆早已剝落，守門的士兵衣衫襤褸，面黃肌瘦。
這就是...我的封地？"蕭景琰難以置信地問道。
趙破虜面露尷尬："王爺，北疆確實(shí)貧瘠了些..."
隊(duì)伍入城時，蕭景琰注意到街道兩旁的房屋大多低矮破舊，街上行人稀少，且個個面帶菜色。偶爾有百姓抬頭看他一眼，眼神中滿是麻木，沒有絲毫見到領(lǐng)主的喜悅。
北疆刺史何在？"蕭景琰沉聲問道。
"回王爺，刺史大人...抱病在床，無法前來迎接。"一名小吏戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地回答。
蕭景琰冷笑一聲："帶我去見他。"
刺史府比蕭景琰想象的還要寒酸——不過是一座稍大的院落，門漆剝落，院墻斑駁。當(dāng)蕭景琰大步走入內(nèi)室時，所謂的"抱病在床"的刺史孫有德正摟著兩個歌姬飲酒作樂，滿屋子酒氣熏天。
"王、王爺！"孫有德嚇得從榻上滾下來，酒醒了大半，"下官不知王爺今日到任..."
蕭景琰冷冷掃視屋內(nèi)："看來孫刺史的病是好了？"
"這...下官..."
"不必解釋。"蕭景琰打斷他，"明日辰時，我要看到北疆近五年的賦稅賬冊、人口統(tǒng)計(jì)和邊防部署。少一樣，你這刺史就不用當(dāng)了。"
離開刺史府，蕭景琰的心情更加沉重。封地官員腐敗無能，百姓生活困苦，這樣的北疆如何能成為他的立足之地？
王府倒是已經(jīng)收拾妥當(dāng)——一座三進(jìn)院落，雖然比不上京城王府的奢華，但至少干凈整潔。蕭景琰剛安頓下來，趙破虜就匆匆來報(bào)："王爺，城外發(fā)現(xiàn)北狄游騎！"
蕭景琰立刻登上城墻。遠(yuǎn)處地平線上，幾個黑點(diǎn)正在移動，隱約可見馬上騎士的彎刀在陽光下閃爍。
"經(jīng)常有北狄人來犯嗎？"他問道。
守城的老兵嘆了口氣："回王爺，近兩年越來越頻繁了。去年秋收時，他們燒了三個村子，搶走全部糧食..."
蕭景琰握緊拳頭。內(nèi)憂外患，這就是他面臨的局面——內(nèi)部官員腐敗，民生凋敝；外部強(qiáng)敵環(huán)伺，邊患不斷。
當(dāng)晚，蕭景琰在油燈下仔細(xì)研讀孫有德戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢送來的各種文書。越看越是心驚：北疆三郡十二縣，人口不足十萬，且每年都在減少；耕地面積連年縮減，糧食產(chǎn)量不足自給；邊防軍名義上有五千，實(shí)際兵員不足三千，且裝備陳舊...
"王爺，夜深了，您該休息了。"趙破虜輕聲提醒。
蕭景琰搖搖頭："趙統(tǒng)領(lǐng)，你覺得北疆最大的問題是什么？"
趙破虜思索片刻："回王爺，屬下認(rèn)為一是缺糧，二是缺人。"
"不，"蕭景琰放下文書，目光如炬，"是缺法。官吏貪腐，軍紀(jì)渙散，百姓看不到希望，這才是根本問題。"
他站起身，走到窗前。夜空中一彎新月如鉤，遠(yuǎn)處傳來幾聲犬吠。這個陌生的世界，這個艱難的處境，卻激起了蕭景琰骨子里的斗志。
"明日召集北疆所有七品以上官員到王府議事。"他轉(zhuǎn)身命令道，"同時張貼告示，招募有志之士，不論出身，唯才是舉。"
趙破虜驚訝地看著他："王爺，這...不合規(guī)矩啊。"
"規(guī)矩是人定的。"蕭景琰嘴角微揚(yáng)，"從今天起，北疆要有新的規(guī)矩。"
作為現(xiàn)代人，他擁有這個時代的人所不具備的知識和視野?？茖W(xué)管理、農(nóng)業(yè)技術(shù)、軍事理論...這些都是他可以運(yùn)用的武器。北疆雖小，卻可以成為他實(shí)踐理想的試驗(yàn)田。
蕭景琰走回桌前，提筆在紙上寫下四個大字："變法圖強(qiáng)"。