謝溫言面色冷峻，在悲痛之余，全身心投入到對知曉實情之人的處理當中。
他深知，哪怕僅有一人走漏風聲，都將帶來滅頂之災(zāi)。
暗中召集那些可能察覺秘密的仆從，將大家齊聚于一處偏僻庭院。
眾人皆惶恐不安，知曉老爺此舉定與少爺?shù)碾x奇之逝有關(guān)。
謝溫言面色冷峻，眼神猶如寒刀出鞘，徐徐掠過眾人面龐，聲音冷硬似冰碴：
“少爺?shù)碾x去，于我謝家而言，無疑是一場錐心之痛，然這其中隱情，你們心底想必也都門清?！?/p>
他頓了頓，目光中閃過一絲狠厲。
“如今擺在你們面前的，有兩條路可選?！?/p>
“其一，飲下這瘖藥，自此往后，便永失言語之能；其二，服下毒藥，不過你們放心，我會妥善安置各位家中老小，保其衣食無憂。”
下人們聽聞，面如土色，渾身顫抖。
心中都清楚，自己目不識丁，一旦成了啞巴，這世間便再難有容身之所，除了留在謝宅繼續(xù)賣命，斷不會有其他主子愿意接納。
權(quán)衡之下，眾人雖滿心恐懼與不甘，卻也只能無奈地選擇服用瘖藥，一時間，庭院內(nèi)彌漫著絕望與悲涼的氣息。
而在靈堂內(nèi)，蘇吟秋強忍著淚水與悲痛，扮演著一位痛失愛女的母親。
她的內(nèi)心在滴血，卻不得不為了家族的未來強撐著這一場戲。
謝淮欽則躲于內(nèi)室，透過門縫望著那簡易的靈堂布置，淚水潸然而下。
她明白，從此刻起，自己不再僅僅是那個自由自在的妹妹。
「幾日后」
蘇吟秋紅著眼，手忙腳亂捧來兒子舊衣，抖落開，衣袂還帶著墨香，似藏著往昔的苦讀歲月。
謝淮欽先是褪去羅裙，穿上素袍，而后，梳妝臺前，眉筆輕勾，脂粉淡施，掩去柔媚；束胸緊裹，平了身形曲線。
抬手模仿男子，卻覺生硬，反復(fù)練習踱步、拱手，漸有了幾分公子風范。
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老太爺在世時，常告誡謝溫言：“子女皆為家中血脈，不論男女，當一視同仁，悉心教導(dǎo)，不可有偏私之分?！?/p>
可他自己，卻對孫女多了幾分偏愛。
謝淮欽自幼聰慧，性格灑脫，老太爺瞧著，就像看見了年輕時的自己。
到了該打耳洞的年紀，家人按慣例準備操辦，她卻怕疼，眼眶泛紅，滿是驚恐。
老太爺見了，心疼不已，當即阻止道：
“怕疼，就不打了，莫要讓她受這苦楚?！?/p>
藏書閣中，爺孫倆也常相伴。
謝淮欽雖身形嬌小，坐在案前讀書時卻腰背挺直，眼神專注，讀起四書五經(jīng)，聲音清脆，遇到疑難，在老太爺?shù)狞c撥下，總能舉一反三，見解獨到。
老太爺看著，不禁捋須點頭，滿臉欣慰 。
可命運弄人，為應(yīng)對家族困局，謝溫嚴不得不狠下心腸，開啟對她身形的“魔鬼訓(xùn)練”。
晨曦微露，庭院便成了校場，謝淮欽束發(fā)裹胸，著男兒衣衫，依著父親指令。
扎穩(wěn)馬步，汗水自額頭滾落，洇濕衣衫，雙腿打顫亦咬牙堅持，拳腳揮舞，要練出利落剛勁，不能帶半分綿軟嬌弱之態(tài)。
時日一久，身形步伐愈顯利落矯健，氣質(zhì)也添了幾分英氣，瞧著愈發(fā)像個翩翩少年郎。
時光仿若指尖流沙，匆匆而逝，一月期限轉(zhuǎn)瞬即至，如今僅余三日，便要背井離鄉(xiāng)、奔赴京城赴任，直面圣上。
謝宅上下彌漫著緊張與凝重，似有一張無形大網(wǎng)，將所有人緊緊困于其中。
謝淮欽于書房內(nèi)，對著兄長舊卷反復(fù)研讀，時而皺眉沉思，時而奮筆疾書，努力將政務(wù)要訣、朝堂典故烙入心間。
謝溫言眉頭緊鎖，來回踱步，不斷叮囑著各類官場規(guī)矩、應(yīng)對話術(shù)，每一句皆飽含憂慮與期待。
“到了京城，言行務(wù)必謹慎，切不可露了破綻，朝堂之上，眾目睽睽，須得沉住氣?！?/p>
言罷，遞上一枚呈白綠相間之色的玉佩。
“此乃家傳之寶，本想在你嫁人后贈予。”
“突發(fā)變故，如今提前交付，也是祈禱此行一路平安?！?/p>
蘇吟秋在旁，紅著眼為女兒整理行囊，將一件件衣物細細疊放，撫過之處滿是不舍與牽掛，口中念念有詞：
“在外定要照顧好自己，飲食冷暖都莫要疏忽，娘盼著你平安順遂，早日歸家?！?/p>
丫鬟們則忙著擦拭文房四寶、清點書卷，手腳麻利中帶著幾分傷感，庭院里往昔打鬧聲不再，唯剩凝重嘆息。
夜幕低垂，謝淮欽步出房門，仰望滿天繁星，深吸一口氣，試圖壓下滿心不安與悵惘。
【 三 日 后 】
謝淮欽一襲素色男裝，頭戴方巾，身跨瘦馬，在熹微晨光中踏出家門，正式赴京。
隨行的老仆駕著裝滿行囊的馬車，默默跟在后頭，馬蹄噠噠、車輪轆轆，似在奏響一曲未知的命運樂章。
起初，官道兩旁是熟悉的鄉(xiāng)野景致，田埂上野花搖曳，可謝淮欽無心欣賞，攥著韁繩的手因用力而指節(jié)泛白，目光直直盯著前路，滿心都是對京中莫測風云的揣度。
行至山林處，日光被茂密枝葉切割成細碎光影，斑駁灑在身上。
突然，林子里傳來窸窣聲響，老仆緊張地握緊馬鞭，謝淮欽也警覺起來，所幸只是野兔竄過。
她眉頭舒展，長舒口氣，額頭卻已布滿汗珠，這一路，任何風吹草動都似驚濤駭浪，時刻挑動緊繃心弦。
沿途客棧，人聲嘈雜，她進店要房，刻意壓低嗓音，粗著聲線吩咐伙計打水備飯，一舉一動都顯沉穩(wěn)。
用餐時，鄰桌多是行商旅人，談?wù)撝┏且菔?、朝堂新政，她默默傾聽，時而點頭，將有用信息暗自記下。
夜里就寢時，卻輾轉(zhuǎn)難眠，聽著窗外風聲，擔憂睡夢中泄了女兒身份，徹夜警醒。
越靠近京城，官道愈發(fā)寬闊、行人愈加密集，各式華貴馬車、威風官轎穿梭不停。
她望著那些顯貴的排場，心生忐忑，又暗暗挺直脊梁，踏入那巍峨高聳的城門，喧囂與繁華似洶涌浪潮撲面而來。
街邊店鋪林立，幌子隨風飄舞，販夫走卒吆喝聲、達官顯貴馬車轆轆聲交織一片。
可她無心賞景，只想緩解疲憊，最終尋到一家稍顯僻靜的客棧落腳。
入住客棧房內(nèi)，屏退侍從，獨對著銅鏡，深吸一口氣。
鏡中那張臉，褪去了些許旅途的風霜，眉眼依舊秀麗卻添了幾分英氣，朱唇輕抿，透著凝重。
她抬手解開包袱，抖落出那身象征無上榮光的狀元服，指尖輕撫衣料，似能觸碰到兄長往昔的期許與努力。
緩緩穿上，細致整理衣領(lǐng)、袖口，束好腰帶，待裝束完畢，昂首闊步邁出客棧，街邊百姓投來艷羨目光，竊竊私語夸贊著狀元郎的風采，她卻只覺得有些心虛，手心沁汗。
一路走向皇宮大殿，那朱紅宮墻愈發(fā)高大，巍峨殿宇在日光下金頂生輝，白玉臺階似通往云端。
每一步拾級而上，膝蓋都似千斤重，往昔背誦得滾瓜爛熟的朝堂禮儀、應(yīng)答話術(shù)，此刻在腦海中竟有些許凌亂。
進入大殿，滿朝文武分列兩旁，目光齊聚她強作鎮(zhèn)定，跪地叩首，朗聲道：
“臣，謝淮深，參見圣上！”
聲音微微發(fā)顫，努力模仿兄長醇厚嗓音，所幸殿內(nèi)威嚴莊重，細微異樣并未被察覺。
皇帝宋眠身著龍袍，端坐在那御座之上，目光越過層層朝臣，落在謝淮欽身上。
見她如今身子瘦弱矮小了許多，不如之前壯碩，卻并未多想，只當是這一路顛簸周折所致。
“狀元郎，此番探親歸來，一路上舟車勞頓，著實辛苦了?！?/p>
聲音沉穩(wěn)，透著上位者的雍容，在空曠殿堂內(nèi)回響，聲聲叩在謝淮欽的心弦之上。
她忙伏地叩首，額頭輕觸冰涼地面，極力穩(wěn)著心神回道：
“圣上體恤，臣感恩戴德，能歸鄉(xiāng)省親，乃圣上隆恩，不過略經(jīng)跋涉，不敢言辛苦?！?/p>
話雖如此說，可藏在袖中的手已不自覺攥緊，微微顫抖。
宋眠微微頷首，似對這謙遜之態(tài)頗為滿意，抬手輕撫龍須，繼而朗聲道：
“朕念你才情出眾，學(xué)識斐然，今特封你為從六品翰林院修撰，望你勤勉于職，莫負朕望?！?/p>
旨意一出，朝臣們紛紛投來艷羨審視之光
謝淮欽再度磕頭謝恩：“臣定當殫精竭慮，恪盡職守，以報圣恩于萬一?！?/p>
那聲音略顯干澀，起身時，身姿依舊挺拔，儀態(tài)恭謹，眼角余光瞥見身旁朝臣，心內(nèi)卻滿是惶恐與忐忑。
退朝后，眾人的身影在光暈中被拉得時長時短，探花郎與謝淮欽寒暄幾句后，便因家中有事先行離去，只留榜眼還伴著她漫步前行。
張珩衍身著一襲寶藍色錦袍，衣袂隨風輕舞，腰間那塊溫潤玉佩也跟著晃蕩。
他生得濃眉大眼，眼眸里透著股子靈動勁兒，笑起來嘴角兩個淺淺酒窩，任誰見了都覺得這是個沒心眼的灑脫公子。
“謝兄，你我同朝為官，往后打交道的事兒可多了去，我還沒好生與你聊聊呢！”說著，手臂便親昵地搭上眼前人的肩，倒像是相識多年的摯友。
謝淮欽心下一驚，肩頭被搭處似被火灼，強自鎮(zhèn)定，嘴角扯出一抹謙遜笑意，拱手還禮，刻意壓低聲調(diào)：
“過獎了，謝某不過一介書生，蒙圣上恩寵得此官職，能與兄臺共事，是我的榮幸，還望日后多多指教?！?/p>
她邊說邊不著痕跡地挪了挪身子，讓那搭肩之舉顯得不那么突兀，心下卻暗自思忖：
“這榜眼與探花，同列三甲仕途之中，難免存在競爭，兄長莫名染疾，會是他們其中一人所為嗎？”
片刻后，謝淮欽臉上笑意溫和，開口夸贊道：“今日朝堂之上，圣上問及新政推行，張兄應(yīng)答條理分明、言辭懇切，足見才思敏捷，對朝務(wù)也有著獨到見解?！?/p>
話語里滿是贊賞，實則在委婉地打聽對方家世背景，試圖從其家族淵源里探出些端倪 。