京城的長街之上，陰霾籠罩，壓抑得讓人喘不過氣來。
“那丞相簡直荒謬至極，妄圖攪亂我朝綱常！”一個身著長衫的男子滿臉怒容，手中折扇在空中胡亂揮舞，帶起一陣沉悶的風(fēng)聲。
他身旁，粗布麻衣的大漢扯著嗓子高喊，脖子上青筋暴起，仿佛要將心中的憤懣一股腦兒地宣泄而出。
“女子拋頭露面成何體統(tǒng)，還科舉，簡直是笑話！這種讓牝雞司晨的亂臣賊子丟我們男人的臉，就該被打入十八層地獄，永世不得超生！”
茶館里，茶香早已被濃烈的火藥味掩蓋。
幾個書生模樣的人圍坐在一起，桌上茶盞在他們激動的拍案聲中瑟瑟發(fā)抖。
其中一個“啪”地拍案而起，震得茶碗里的茶水都濺了出來：“自古以來女子守于閨閣，相夫教子，此乃天經(jīng)地義，他這般作為，定是別有用心！”
“這畜生不知廉恥，必遭天譴，讓他的名字成為我洵朝的千古恥辱！”
眾人七嘴八舌，聲浪一陣高過一陣，如洶涌的潮水，大有將一切反對之聲淹沒之勢。
街邊的小販們也停下手中生意，或站或立，加入到這罵戰(zhàn)之中。
賣菜阿婆雙手叉腰，嘴里不停嘟囔著詛咒的話語：“那丞相不得好死，讓他出門被馬車撞死，吃飯被噎死！”
老翁則滿臉通紅，手中的糖葫蘆串晃來晃去，好似助威旗幟，叫嚷著：“那就是個禍害，把好好的京城弄得烏煙瘴氣！”
整個京城仿佛被這股守舊戾氣籠罩，天空中烏云越積越厚，似乎一場暴風(fēng)雨即將來臨。
而丞相府內(nèi)，那位力推新政的丞相，正對著桌案上女子們的請愿書陷入沉思。
屋內(nèi)燭火搖曳，光影在她冷峻的面龐上跳動，一陣?yán)滹L(fēng)吹過，吹得桌上的紙張沙沙作響，卻未能吹滅她心中那團熾熱的火焰。
“大人，您近日又消瘦了，莫要再為那些流言蜚語傷神?！辟N身侍衛(wèi)影風(fēng)在一旁勸慰，眼眸里滿是疼惜。
謝淮欽輕輕搖頭，“這天下女子的命運不該如此悲戚，我身為丞相，怎能視而不見。”
她身著一襲紺紫官服，身姿雖依舊挺拔，可那如墨的烏發(fā)與微蹙的眉宇間，卻難掩深深的疲憊。
此時，下人匆匆來報：
“大人，陳公公來了，還帶著圣旨?！?/p>
謝淮欽聽聞，微微一怔，旋即放下手中書卷，整了整衣冠，快步起身前往迎接。
她心中暗自揣測：
“此道圣旨究竟所為何事？”
“是關(guān)乎近日朝堂上爭議不休的新政，還是另有其他變故？”
她雖面色沉靜如水，然那握緊的雙拳，卻泄露了內(nèi)心的一絲緊張與不安。
庭院中，秋風(fēng)瑟瑟，落葉飄零，似也在為這未知的旨意而低吟輕嘆。
她一撩衣袍，恭敬跪地：“臣接旨?！?/p>
傳旨陳德尖聲道：“奉天承運，皇帝詔曰：丞相謝淮深推行女子學(xué)堂、科舉諸事……………………”
聽完圣旨，謝淮欽只覺天旋地轉(zhuǎn)，身形晃了幾晃才勉強穩(wěn)住。
剎那間，思緒如潮水般倒卷，畫面切入十年前的往昔。
【十……………年……………前……………】
砰砰砰！
一陣急促敲門聲打破了夜的寂靜。
小廝在門外帶著哭腔高喊：
“老爺，出大事啦！少爺他突發(fā)惡疾快不行了，您快去看看??！”
聲音里滿是驚恐與絕望，伴隨著凌亂的腳步聲，小廝發(fā)絲被汗水糊在臉頰。
謝溫言與謝母蘇吟秋在房內(nèi)聽聞噩耗，頓時臉色煞白，匆忙胡亂地穿著衣服，便腳步匆匆地朝著兒子的房內(nèi)奔去。
一進屋，只見謝淮深面色慘白如紙，雙眼緊閉地躺在床上，呈現(xiàn)出瀕死之態(tài)。
謝溫言快步靠近床榻，膝蓋一軟，差點跪倒在地，他伸出顫抖的手，輕輕握住兒子的手，哽咽道：“深兒，你怎么了，不要嚇爹爹呀！”那聲音已然帶著哭腔，眼眶也迅速泛紅。
蘇吟秋則早已泣不成聲，撲到床前，用手輕輕撫摸著孩子的額頭，淚水不停地滴落在錦被之上。
謝溫言強忍著悲痛，轉(zhuǎn)頭對小廝大聲吩咐：“趕緊去請李神醫(yī)，一刻也不許耽擱！若是請不來，你們?nèi)紕e想好過！”
小廝忙不迭地應(yīng)了一聲，轉(zhuǎn)身飛也似地沖出門去，消失在茫茫夜色之中。
此時，屋內(nèi)只有謝淮深微弱的呼吸聲在空氣中若有若無地飄蕩。
每一絲氣息都牽扯著父母的心，讓他們陷入深深的恐懼與無助之中。
另一邊，謝淮欽也被小瑩叫醒，趕到房內(nèi)，眼神中還帶著幾分初醒的惺忪與迷茫，但更多的是對兄長的關(guān)切與憂慮。
看到床榻上虛弱不堪人，她心猛地一揪。
快步走到床邊，低聲喚道：“哥，”
謝淮深微微轉(zhuǎn)頭，看向妹妹，扯出一絲虛弱的微笑，想要開口安慰，卻發(fā)不出聲響。
半個時辰后，李神醫(yī)急匆匆地趕到了謝府，額頭上滿是汗珠，也顧不上喘息，趕忙來到謝淮深床前，伸出三指搭在其脈搏之上。
片刻后，面色愈發(fā)凝重，緩緩收回手，搖頭嘆息：“此毒極為罕見，來的突然，毒性又猛，且已在體內(nèi)蔓延開來，深入骨髓，老夫?qū)嵲谑菬o力回天?！?/p>
謝淮深躺在那兒，聽后眼神空洞，卻又透著不甘，嘴唇微微顫抖，轉(zhuǎn)向父親，虛弱地說道：“爹，孩兒不孝??！”
“好不容易才高中狀元，本想著自此能好好孝順您和娘，讓謝家重振聲威?！?/p>
“在京城的日子里也行事謹(jǐn)慎，從未想過會遭此厄運，到現(xiàn)在都不知是被何人所害?！?/p>
說罷，淚水不受控制地涌出。
一時間，屋內(nèi)哭聲四起。
蘇吟秋早已哭成了淚人，癱倒在床邊，雙手緊緊握著兒子的手，仿佛這樣就能將其從閻王手中奪回。
謝淮深，頓了一會，像是用盡了全身力氣，繼續(xù)說道：“爹娘！咱們家道中落，一直飽受他人冷眼?！?/p>
“多年苦讀，原以為這狀元之位是謝家唯一的翻身希望，如今卻要化為泡影，孩兒怎能甘心?！?/p>
“所以，爹，求您答應(yīng)一件事，若不答應(yīng)，我死不瞑目。”
謝溫言哽咽著回應(yīng)：“兒啊，你說，只要是爹能做到的，一定應(yīng)允?！?/p>
謝淮深目光堅定道：“爹，您知道我與妹妹是孿生兄妹，她雖然身形比我略小，但長相卻是一般無二?！?/p>
“請您讓妹妹女扮男裝替我去京城任職，斷不能讓咱家再次沉淪?！?/p>
謝溫言瞪大了眼睛，滿是震驚與錯愕，他看向一旁哭泣的妻子，又看了看滿臉擔(dān)憂的謝淮欽，心中的痛苦更加難以言表。
心中掙扎許久，最終，無奈開口道：
“深兒，這太冒險了，為父不能拿全家的性命去賭?！?/p>
“此等欺君罔上之事，一旦被發(fā)現(xiàn)，那可是滅門之罪??！”
一旁的妹妹聽到這話，也驚得瞪大了雙眼，心中滿是震驚與惶恐。
謝淮深的聲音愈發(fā)微弱卻更加急切：
“爹，孩兒的時間不多了，一個月后就要回京赴命?！?/p>
“一生的心血都傾注在這科舉之上，怎能甘心就這么放棄！欽兒她聰慧過人，只要稍加偽裝，定能瞞天過海，爹，您就應(yīng)了吧?！?/p>
謝溫言眉頭緊皺，在屋內(nèi)來回踱步，內(nèi)心陷入了極度的掙扎。
一方面是家族的榮辱興衰。
一方面是欺君的彌天大罪。
這兩難的抉擇讓他痛苦不堪。
在這悲傷的氛圍中，每個人都在命運的旋渦中掙扎，不知何去何從。
謝淮深聽聞父親的拒絕，氣息奄奄，卻仍拼盡最后一絲力氣，執(zhí)拗地說道：
“這是謝家最后機會，只要您應(yīng)允，我愿將這些年所學(xué)所思一一告知，助她瞞天過海?！?/p>
“ 若不如此，孩兒難以瞑目，謝家也將永無出頭之日。”
他的眼神中滿是決然，死死地盯著父親，那目光似要在人心中鑿出一個洞來。
謝溫言深知此事一旦敗露，便是滅頂之災(zāi)，可望著兒子那眼神，又想到如今的困窘處境，決心開始動搖。
蘇吟秋早已哭成了淚人，她看著丈夫的猶豫和兒子的堅持，心亂如麻，只能癱坐在一旁，雙手無助地揪著衣角。
謝淮欽則矗立在一旁，暗自思量：“兄長在家時，身體一向康健，為何從京城回來才一兩天，就病成了這副模樣？”
“這毒究竟是何時下的？
“是在京城，還是歸鄉(xiāng)途中？”
她眉頭擰成個死結(jié)，目光緊鎖兄長蒼白的面龐，在心底反復(fù)推敲：“若那兇手鐵了心要兄長性命，為何不下那種立時就能致命的毒藥？偏生選了個能拖延時日的。”
“除非……”
“他怕旁人懷疑到自己頭上?！?/p>
念及此處，她眼神一凜。
“能有這般考量，此人定是與哥哥相識，甚至極有可能存在競爭關(guān)系，才會有動機、有機會下毒?！?/p>
“如此看來，兇手十有八九就在京城，是哥哥在京城結(jié)識之人！”
謝淮欽貝齒緊咬下唇，暗暗下定決心：“我要女扮男裝，頂替這狀元之位，進京去，從他結(jié)識的那些人里，把這黑心肝的兇手給揪出來，還兄長一個公道！”
于是她上前一步，撲通一聲跪在地上：
“爹，我知這險不可冒，但哥一生的抱負不能就此破滅，我愿共擔(dān)此責(zé)，哪怕粉身碎骨。”
謝溫言望著跪在地上的女兒，又看向病床上命懸一線的兒子，長嘆一聲，淚水奪眶而出：“罷了罷了，就依了你們吧?！?/p>
“只愿上蒼憐憫，莫要讓咱家遭受滅頂之災(zāi)。”
而后幾天里，李神醫(yī)開滋補之藥勉強吊著謝淮深的一口氣，讓他能強撐精神，細細地向妹妹傳授為官之道、朝堂局勢以及應(yīng)對各種人際關(guān)系的技巧。
在靜謐的房間里，謝淮深的聲音微弱地說道：“欽兒，你需記住，朝堂之上，眾臣心思各異，切不可輕信他人。”
“與同僚交流時，言辭要謹(jǐn)慎，不可鋒芒太露，但也不能唯唯諾諾?！?/p>
他邊說邊輕輕喘息著，額頭上沁出細密汗珠，卻仍不停歇：“面對圣上的問詢，要沉穩(wěn)應(yīng)答，揣摩圣意，切不可莽撞行事?！?/p>
“若有人提及我以往的同窗情誼，你要能說出一二，切不可露餡?！?/p>
謝淮欽看著兄長日漸消瘦的面龐，猶豫再三，終是開口問道：“哥，你于京城可有交情深厚的好友？”
謝懷深聞言，微微一怔，繼而陷入回憶，片刻后，緩緩說道：“在京時，曾赴過一場詩友會，彼時眾人齊聚，以詩會友、吟詩作對，我與眾人皆泛泛之交?！?/p>
“唯有一書生，名叫張鈞，還算投緣?！?/p>
“朝堂詭譎，我至今不知究竟得罪了何人，才遭此毒手，妹妹，你此去京城，萬事務(wù)必小心謹(jǐn)慎，人心難測，切莫輕信他人?！?/p>
謝淮欽鄭重點頭，堅定應(yīng)道：
“哥，妹妹知曉，你放心。”
謝淮深看著她這個模樣，有些心疼，但仍以大局為重，繼續(xù)言傳身教。
然而，隨著時間的推移，身體愈發(fā)衰弱，在生命的最后時光里，只盼著她能成功假扮自己，讓謝家得以延續(xù)曾經(jīng)輝煌，即便這意味著他要帶著遺憾與不舍，永遠地閉上雙眼。
「五日后」
謝淮深終是沒能熬過命運的捉弄，溘然長逝，宅里上下被一片哀傷籠罩，然因那特殊的頂替計劃，這場喪事不得不以一種極為隱秘的方式操辦。
對外宣稱死的是女兒謝淮欽，一切儀式皆低調(diào)進行，只請了必要的挽郎，嗩吶人，其余喪酒請客事宜的排場皆被省去，只為避免過多的目光與猜疑。
「注：洵朝民間，有一營生喚作挽郎，專司喪葬哭靈之事」
這天，石頭于棺槨之前，將那悲慟之態(tài)演繹得淋漓盡致，哭聲凄切，聞?wù)邉尤荩苯兄茉庵诵闹械陌l(fā)濃重。
良久，哭喪方歇，他便與吹嗩吶的一眾匠人同去尋管家領(lǐng)了賞錢，而后轉(zhuǎn)身邁出謝家。
剛走沒幾步，那吹嗩吶的劉老頭便長嘆一聲，感慨道：“你說這謝家啊，想當(dāng)初，那可是輝煌無比，風(fēng)頭無兩，只可惜如今已然沒落?！?/p>
“好容易盼到兒子高中狀元，一家老小能自此過上好日子，可女兒卻沒這享福的命，實在是令人惋惜！”
石頭是后來才到臨安城中落腳謀生的，并不知曉此處往昔的輝煌，不禁開口問道：“不知前輩說的謝家，當(dāng)初究竟是何等盛景？”
劉老頭正要作答，卻被一陣吵鬧聲打斷。
眾人順著聲音望去，只見一女子立于門前，面容憔悴，身形單薄，正高聲呼喊著要見當(dāng)今狀元。
門口下人滿臉不耐，高聲呵斥道：
“府里大小姐剛?cè)ナ?，我家少爺正忙著操持喪事，你這時候來算怎么回事？”
“況且。”
“我們老爺吩咐過了，這期間概不見客！”
“姑娘，你還是過幾日再來吧！”
那女子卻依舊苦苦哀求，哭訴道：“我今日定要見他，有極為要事須當(dāng)面言明，求求你們，就讓我進去見一面，成嗎？”
下人愈發(fā)不耐煩，怒聲道：
“你這人怎么這般不聽勸！”
“府里如今實在不便，你卻非要來添亂?！?/p>
“莫不是要等我們動手趕人，才肯罷休？”
“趕緊走，別等我不客氣！”
待那陣騷亂平息，劉老頭才接著說道：
“想當(dāng)年，謝家那可是臨安城的望族?！?/p>
“老太爺在前朝的時候，可是官居四品的大員，往來結(jié)交的都是朝堂上有頭有臉的人物，家里整日賓客不斷，熱鬧非凡?！?/p>
“府邸大得不像話，占了老長一條街，亭臺樓閣修得那叫一個講究，院子里假山池沼、花草樹木，都是花大價錢置備的，一看就不是普通人家能有的氣派?！?/p>
這時，身旁的小徒弟滿臉好奇，忍不住插話問道：“后來呢？怎么就不行了？”
劉老頭瞥他一眼，又警惕地環(huán)顧一圈，用手半掩著嘴，湊近他們，輕聲說：“后來啊，上頭出了大變故，太上皇搞了些動作 ，一朝變天，老太爺一看形勢不對，就趕緊辭官從京城回來?！?/p>
“本想著靠積攢下的家底，后半輩子也能衣食無憂，哪曉得朝廷隨便找了個由頭，就把謝家大半錢財都收走了。”
石頭也聽得入神，小聲追問：
“那老太爺去世之后呢？”
劉老頭長嘆一聲，小聲道：
“老太爺一走，家底就更薄了?！?/p>
“傳到謝溫言這一代，他空有一身文人傲骨，既不愿入朝為官，也不屑從商謀利，就守著那點家底坐吃山空?！?/p>
“能撐多久呢？這不，到了狀元郎這一代，全族砸鍋賣鐵，好不容易才供出這么個有出息的，可誰能料到，他家女兒卻沒這福分?！?/p>
小徒弟滿臉困惑，撓撓頭，小聲嘟囔：“這謝溫言也太不懂事了，哪怕不為光耀門楣，也得為一家人的生計考慮啊，怎么就什么營生都不做呢？”
劉老頭擺了擺手，小聲解釋：
“聽老輩人說，謝溫言自小飽讀詩書，一心鉆研圣賢之道，對世俗營商逐利瞧不上眼?！?/p>
“再者，經(jīng)歷了那些變故，或許心里也有顧慮，朝堂詭譎，怕再陷進去惹來災(zāi)禍，所以才一直在家守著?！?/p>
這時，石頭插話道：“之前躲著朝廷，如今孫子輩又去考取功名，這不是自相矛盾嘛？”
劉老頭撇了撇嘴，小聲啐道：
“嘿！你這小子懂什么。”
“又不經(jīng)商又不從政，一家人不得喝西北風(fēng)啊？考功名當(dāng)官，好歹有口飯吃，說不定還能重振謝家，總比在家等死強?！?/p>
幾人你一言我一語，聊得正起興。
突然，一陣風(fēng)“呼啦啦”地刮來。
劉老頭縮了縮脖子，抬手緊了緊衣衫，眉頭微皺，嘟囔著：“怪了，這天也不冷吶，風(fēng)怎么吹得涼颼颼的?！?/p>
說罷，他抬眼瞧了瞧漸暗的天色，擺了擺手，“罷了罷了，不聊了，時候不早了?！?/p>
“咱們得趕緊回去，明兒天沒亮還得去城東村里辦一場白事呢，可千萬不能誤了時辰?！?/p>
說完，便轉(zhuǎn)身，邁著步子向前走去。
石頭和小徒弟對視一眼，趕忙快步跟上，三人的身影逐漸消失在暮色之中。