一月后
暮色如鐵銹般侵蝕著黑水鎮(zhèn)破敗的屋檐。程青靈的馬車碾過最后一段崎嶇山路時，車轅發(fā)出不堪重負的呻吟。她掀開車簾一角，鎮(zhèn)口那株枯死的胡楊樹上，三只烏鴉正用猩紅的眼珠盯著來客。
"姑娘，前面就是老周鐵匠鋪。"車夫壓低斗笠，露出半張被火灼傷的猙獰面孔——這是何奕安排的影衛(wèi)，即程振業(yè)的舊部之一的影麟衛(wèi)，右手始終按在腰間軟劍上，"戌時三刻前必須離開，這鎮(zhèn)子入夜后..."
話音未落，遠處突然傳來打更聲。程青靈指尖一顫，袖中銀針已滑入掌心。更夫的梆子聲竟比京城快了半個時辰，這不合常理。
鐵匠鋪的招牌在風中搖晃，鐵銹剝落的"周"字像道陳年傷疤。程青靈壓低頭上斗笠，刻意讓左腿顯出跛態(tài)——這是她觀察鎮(zhèn)上婦人學來的步態(tài)。鋪子里傳來有節(jié)奏的敲擊聲，每三下便有一聲微妙的停頓。
"叮—?！敗?
暗號！
她深吸一口氣踏入鋪內(nèi)。熱浪裹挾著煤灰撲面而來，熔爐里暗紅的鐵水像凝固的血。老鐵匠佝僂著背，正將燒紅的鐵塊浸入水中，白霧騰起時，程青靈看清他缺了三根手指的右手——與父親信中所說分毫不差。
"打什么？"老鐵匠頭也不抬，沙啞的聲音混著痰音。
程青靈將半枚開元通寶輕輕放在砧板上。銅錢落下的瞬間，老鐵匠錘擊的動作猛然停滯。煤油燈忽明忽暗的光影里，她看見對方渾濁的眼球微微顫動。
"九節(jié)鞭。"她聲音壓得極低，唇幾乎不動，"但要灌了水銀的。"
鐵鉗突然砸在砧板上，火星四濺。老鐵匠轉身時，腰間露出一截陳舊的皮革——那是北疆軍特有的束腰款式。他掀開里屋的破布簾，霉味混著血腥氣頓時涌出。
"三天前。"他遞來一柄斷成兩截的九節(jié)鞭，鞭柄纏著的皮革已被血浸透，"那后生腸子都流出來了，還死死攥著這玩意兒。"
程青靈接過斷鞭的瞬間，指腹觸到鞭柄處細微的凹槽。她指甲輕輕一挑，機關彈開，半張泛黃的羊皮紙飄落在地。紙上"狼山"二字被血跡暈染，但父親特有的凌厲筆跡依然可辨：
「軍械有異，速查
振業(yè)」
最后一個字的墨跡拖出長長的尾鉤——這是父親遇險時才會用的標記！
突然，門外傳來馬蹄踏碎水洼的聲響。老鐵匠臉色驟變，一把將她推向熔爐后的陰影處。程青靈后背撞上冰冷的鐵器，發(fā)現(xiàn)暗格里竟還藏著把出鞘的陌刀。
"搜！"粗糲的男聲炸響，"每個鋪子都查！"
鐵匠掄起鐵錘砸向砧板，叮當聲中，程青靈透過煤灰的縫隙看到三個黑衣人闖進來。為首那人左臉橫貫著刀疤，腰間佩的竟是御賜的鸞刀——京城秦府死士統(tǒng)領的象征！
"老東西，見過這個女子嗎？"刀疤臉抖開一幅畫像。
程青靈瞳孔緊縮。畫中人身著戎裝，眉間一點朱砂，赫然是她及笄那年父親請畫師繪的小像！這等私密畫像竟落入敵手，莫非將軍府出了內(nèi)鬼？
鐵匠咳嗽著湊近畫像，突然朝地上啐了口痰："這細皮嫩肉的官家小姐，來我這破鋪子作甚？"
刀疤臉猛地掐住鐵匠喉嚨："上月有人看見程振業(yè)的親兵來過！"他另一只手抽出鸞刀，刀尖挑開鐵匠的衣領，"這傷——是北疆軍的箭疤吧？"
程青靈的手指已扣住陌刀。就在這時，后窗傳來三聲布谷鳥叫——影衛(wèi)的警告！她咬牙松開刀柄，看著刀疤臉將鐵匠重重摔在熔爐旁。
"給我一寸寸地搜！"刀疤臉厲喝，"那丫頭帶著玉麒麟，掘地三尺也要——"
話音戛然而止。老鐵匠不知何時摸到了燒紅的鐵鉗，狠狠捅進刀疤臉大腿。皮肉燒焦的臭味瞬間彌漫，程青靈趁機滾向側門，卻聽見身后傳來鐵匠嘶啞的吼叫：
"告訴將軍——！"
利刃入肉的悶響截斷了話語。程青靈回頭時，正看見鸞刀從老鐵匠后背透出，鮮血噴濺在燒紅的鐵塊上，騰起陣陣血霧。
刀疤臉獰笑著拔出刀："追！那丫頭肯定——"
"轟隆！"
熔爐突然炸裂，通紅的鐵水如巖漿般四濺。程青靈在最后一刻瞥見老鐵匠倒下的手正按在風箱機關上——這個沉默的老人，用生命為她爭取了瞬息生機。
她撞開側門沖進雨幕，背后傳來刀疤臉凄厲的慘叫。影衛(wèi)的馬車就在巷口，但更令她心驚的是，鎮(zhèn)子各處突然亮起的火把——整個黑水鎮(zhèn)，早已布下天羅地網(wǎng)！