流言像被捅破的馬蜂窩，嗡嗡聲在街巷間炸開。挑水的老漢發(fā)誓親眼看見林默深夜推著板車，車上腐臭的棺木滲出黑血；茶館的說書人敲著醒木，編排出 "血鐮索命" 的鬼故事。更有人煞有介事地說，用林記鐮刀割過的麥田，來年必定寸草不生。這些荒誕傳言隨著趕集的人流四處蔓延，原本堆在工坊門口的訂單被撕得粉碎，不少農(nóng)戶偷偷將已購的農(nóng)具沉入井中，井口還壓上辟邪的桃枝。
"定是那姓趙的狗賊！" 王二柱拍案而起，震得桌上墨硯里的黑汁濺在《考工記》的書頁上。林默卻氣定神閑地擦拭著新打的鋤頭，金屬表面淬火后形成的冰裂紋在燭光下泛著幽藍(lán)："謠言越辯越濁，三日之后，在工坊前擺下擂臺(tái)。" 他蘸著墨汁在沙盤上勾勒比試規(guī)程，每一筆都力透木板："鐮刀割麥、鋤頭破土、耐用試煉，要讓鄉(xiāng)親們親眼瞧瞧真章。"
秦六往熔爐里添了把焦炭，火舌舔舐著坩堝，將他黧黑的臉龐映得通紅："我現(xiàn)場(chǎng)演示百煉精鐵，倒要看看誰的鐵水泛著尸臭味！" 林默沉思片刻，吩咐伙計(jì)搬出剛鑄好的千枚特制鐵釘與迷你鐮刀："凡來觀賽者皆可領(lǐng)取，就當(dāng)交個(gè)朋友。" 他又取出珍藏的西域胡麻油，在每把贈(zèng)品上細(xì)細(xì)涂抹，讓鐵器在晨光中泛起溫潤(rùn)的光澤。
比試當(dāng)日，晨霧還未散盡，工坊前的空地上已擠滿了人。李鐵匠扛著祖?zhèn)鞯蔫F鉗站在最前排，腰間別著個(gè)小酒葫蘆；趙鐵匠在徒弟推搡下才陰沉著臉到場(chǎng)，懷里緊緊抱著精心鍛造的鐮刀鋤頭，指節(jié)因用力而發(fā)白。當(dāng)銅鑼聲響起，林記工坊的長(zhǎng)工握住改良后的月牙鐮，刀鋒劃過麥穗的瞬間，竟帶起一道銀白色的弧光，麥稈齊刷刷倒下，切口平整如刀削。反觀趙鐵匠的鐮刀，才割半壟便卷了刃口，長(zhǎng)工急得用牙齒咬著磨刀石來回蹭，圍觀百姓爆發(fā)出哄笑，孩童們甚至編起了順口溜："趙鐵匠，鐵不硬，鐮刀卷刃像彎弓！"
"比耐久！" 趙鐵匠漲紅著臉?biāo)缓?，額頭青筋暴起。兩人各執(zhí)鋤頭砸向青石，林記的疊鋼鋤頭每一次敲擊都發(fā)出清脆的鳴響，百余下后仍寒光凜凜；而趙家鋤頭五十擊便崩出蛛網(wǎng)狀裂痕，第七十二下時(shí)，鋤板轟然斷裂，碎片飛濺在圍觀人群的草鞋上。人群中爆發(fā)出震耳欲聾的噓聲，幾個(gè)大膽的孩童撿起碎石，作勢(shì)要砸向趙鐵匠。
"騙子！退錢！" 憤怒的聲浪幾乎掀翻屋檐。趙鐵匠踉蹌后退，被李鐵匠一把揪住衣領(lǐng)："當(dāng)著大伙的面，把話說清楚！" 在眾人逼視下，他撲通跪地，渾濁的淚水滴在沾滿鐵銹的衣襟上："是我豬油蒙了心... 林師傅大人有大量..."
林默穿過人群，伸手將人攙起："打鐵靠的是火候，更要守良心。若愿切磋技藝，工坊的爐火永遠(yuǎn)為你留著。" 他的聲音不大，卻像熔爐里的鐵水般滾燙。這番話讓趙鐵匠老淚縱橫，人群中爆發(fā)出雷鳴般的掌聲。隨后秦六當(dāng)眾展示煉鐵全過程，赤紅的鐵水在坩堝中翻滾，映照著圍觀者驚嘆的臉龐，徹底擊碎了妖冶謠言。
這場(chǎng)比試成了活招牌，訂單從百里外的縣城紛至沓來。李鐵匠主動(dòng)送來祖?zhèn)鞯拇慊鹈胤剑w鐵匠帶著徒弟前來學(xué)藝。林默順勢(shì)提出 "工匠聯(lián)盟" 構(gòu)想，繪制的盟約長(zhǎng)卷鋪在工坊的長(zhǎng)桌上，墨跡未干便簽滿了匠人們的姓名。當(dāng)最后一縷夕陽沉入地平線，林記工坊的燈火依舊明亮，新的爐火正熊熊燃起，照亮了墻上新掛的匾額 ——"百工同輝"。