馬蹄聲漸歇，蕭景琰勒住韁繩，抬頭望向那巍峨的城門。大梁帝京的城墻在夕陽下泛著暗紅的光，宛如一頭蟄伏的巨獸。他伸手拂去衣甲上的塵土，指節(jié)因長時間握韁而泛白。半月風(fēng)塵，日夜兼程，終于在這一刻看見了家的輪廓。
"殿下，到了。"心腹侍衛(wèi)東方英策馬上前，聲音里帶著掩飾不住的疲憊。
蕭景琰微微頷首，目光卻越過城門，望向皇宮的方向。那里有他必須面對的人——既是父親，也是君王。北疆的風(fēng)雪磨礪了他的意志，卻無法消弭此刻心中翻涌的復(fù)雜情緒。
"先回府。"他簡短下令，聲音低沉而堅定。
王府的燈火在夜色中顯得格外溫暖。蕭景琰踏入久違的庭院，熟悉的景致讓他緊繃的神經(jīng)稍稍放松。熱水沐浴后，他站在窗前，望著院中那株老梅。去年離京時，它還是光禿禿的枝丫，如今已是綠葉成蔭。
"殿下，該用膳了。"管家輕聲提醒。
蕭景琰搖頭："備些清淡的即可。"他的心思早已飛向明日面圣之事。北疆一年，他推行軍屯制，整頓邊防，使邊境百姓得以休養(yǎng)生息。這些政績本該讓他自豪，但太子那封指控他謀反的密信，卻如同一把利刃懸在頭頂。
"太子哥哥..."蕭景琰低聲呢喃，指尖無意識地敲擊窗欞。兄弟鬩墻，自古有之，但他從未想過自己會成為靶子。更令他憂心的是，父皇會相信誰？
夜深人靜，蕭景琰輾轉(zhuǎn)難眠。他起身點燃燭火，取出隨身攜帶的奏章再次審閱。每一個字都經(jīng)過反復(fù)推敲，既要展現(xiàn)政績，又不能顯得居功自傲；既要澄清誣告，又不能直指太子之過。這份奏章，他寫了又改，改了又寫，如同在刀尖上跳舞。
"父皇..."他在心中默念，眼前浮現(xiàn)出那個威嚴(yán)卻日漸衰老的身影。記憶中，父皇的手曾溫暖地?fù)徇^他的頭頂，但那已是多年前的事了。如今的父皇，更多時候是坐在龍椅上，用審視的目光打量每一個兒子。
天邊泛起魚肚白時，蕭景琰已穿戴整齊。他特意選了件素色錦袍，既不顯奢華，又不失皇子體統(tǒng)。腰間只佩一塊青玉，那是母妃留給他的唯一遺物。
"殿下，馬車備好了。"東方英在門外稟報。
蕭景琰深吸一口氣，邁步而出。晨光中的皇宮金碧輝煌，卻讓他感到一絲寒意。穿過重重宮門，每一步都像是踩在薄冰上。太監(jiān)引他至養(yǎng)心殿外，低聲告知："陛下昨夜批閱奏章至三更，此刻剛剛起身，請殿下稍候。"
等待的時間格外漫長。蕭景琰站在殿外，聽著里面隱約的咳嗽聲，心頭一緊。父皇的身體...似乎比離京時更差了。這個念頭讓他胸口發(fā)悶，竟一時忘了自己的處境。
"宣北疆王覲見！"太監(jiān)尖細(xì)的聲音將他拉回現(xiàn)實。
殿內(nèi)光線昏暗，龍涎香的氣息中混雜著藥味。蕭景琰垂首行禮，視線只及那明黃色的衣角。
"兒臣參見父皇，恭祝父皇圣體安康。"
"起來吧。"皇帝的聲音沙啞而疲憊，"北疆苦寒，你倒是比離京時更結(jié)實了。"
蕭景琰這才抬頭，只見父皇倚在龍椅上，面容憔悴，眼窩深陷，唯有那雙眼睛依然銳利如鷹。一年不見，父皇老了太多。這個認(rèn)知讓他喉頭發(fā)緊，準(zhǔn)備好的話竟一時說不出口。
"怎么？北疆的風(fēng)雪凍啞了你的嗓子？"皇帝微微挑眉，語氣中帶著幾分調(diào)侃，眼神卻深不可測。
蕭景琰穩(wěn)了穩(wěn)心神："兒臣不敢。只是見父皇清減了許多，心中...心中難過。"
皇帝目光微動，隨即恢復(fù)平靜："朕老了，自然不比你們年輕人。說說吧，北疆情況如何？"
蕭景琰從袖中取出奏章，雙手呈上："這是兒臣整理的北疆軍政要務(wù)，請父皇過目。"
皇帝接過，卻不急于打開，而是用指節(jié)輕輕敲擊封面："聽聞你在北疆推行新政，惹得一些老臣不滿？"
蕭景琰心頭一跳，知道這是試探。他挺直腰背，聲音清晰而堅定："回父皇，北疆連年戰(zhàn)亂，百姓流離失所。兒臣推行軍屯制，讓駐軍戰(zhàn)時為兵，閑時務(wù)農(nóng)，既減輕朝廷糧餉負(fù)擔(dān)，又能安定邊民。初時確有阻力，但半年后成效顯著，邊境三州已無饑饉之憂。"
"哦？"皇帝翻開奏章，目光掃過那些密密麻麻的字跡，"你倒是頗有治世之才。"
這話聽不出褒貶，蕭景琰不敢接話，只靜靜等待下文。
皇帝忽然合上奏章，直視蕭景琰："有人告訴朕，你在北疆廣結(jié)黨羽，私鑄兵器，意圖不軌。你作何解釋？"
殿內(nèi)空氣驟然凝固。蕭景琰感到一股寒意從腳底直竄上來，但他沒有慌亂，反而有種"終于來了"的釋然。他再次跪下，額頭觸地："兒臣冤枉。北疆確有兵器作坊，但皆為修繕舊械所用，每一筆開支都有賬冊可查。至于結(jié)黨營私...兒臣愿以性命起誓，絕無二心！"
皇帝沉默良久，忽然嘆了口氣："起來吧。朕只是問問，你何必如此緊張？"
蕭景琰緩緩起身，發(fā)現(xiàn)父皇的眼神已柔和許多，但那深處的疑慮是否真的消散，他不敢確定。
"琰兒，"皇帝突然喚他的小名，讓蕭景琰心頭一震，"你知道朕為什么派你去北疆嗎？"
蕭景琰謹(jǐn)慎回答："兒臣愚鈍，請父皇明示。"
皇帝望向窗外，聲音飄忽："因為你是朕的兒子中最像年輕時的朕的一個。有魄力，有擔(dān)當(dāng)，但也...最讓人放心不下。"
這話里有話，蕭景琰感到一陣心悸。父皇是在夸獎他，還是在警告他？
"兒臣...兒臣只愿為父皇分憂，為大梁盡忠。"他選擇最穩(wěn)妥的回答。
皇帝收回目光，嘴角浮現(xiàn)一絲難以捉摸的笑意："好一個為朕分憂。那你告訴朕，若有人誣告你謀反，你當(dāng)如何自處？"
蕭景琰知道這是關(guān)鍵時刻。他深吸一口氣，決定坦誠相告："回父皇，兒臣離京前曾收到密報，說太子殿下對兒臣有所誤會。兒臣本想當(dāng)面解釋，奈何軍務(wù)緊急，未能如愿。如今謠言四起，兒臣懇請父皇明察。"
他故意不提"謀反"二字，只說"誤會"，既表明了立場，又不至于顯得咄咄逼人。
皇帝眼中精光一閃："你倒是會說話。不過..."他忽然劇烈咳嗽起來，蕭景琰下意識上前一步，卻被皇帝抬手制止。
"朕沒事。"皇帝平息咳嗽后，語氣忽然疲憊，"你下去吧。奏章朕會細(xì)看，若有疑問再傳你。"
蕭景琰知道今日只能到此為止，恭敬行禮后退下。走出殿門，他才發(fā)現(xiàn)后背已被冷汗浸透。陽光刺眼，他卻感到一陣寒意——父皇最后那個眼神，究竟是信任，還是更深的猜忌？
而在養(yǎng)心殿內(nèi)，皇帝凝視著蕭景琰離去的方向，手指無意識地摩挲著龍椅扶手。這個兒子太優(yōu)秀，優(yōu)秀得讓人不安。北疆的改革確實卓有成效，但正因如此，才更顯得危險。太子雖然平庸，但至少...不會威脅到自己的龍椅。
"來人，"皇帝突然開口，"傳旨，北疆王蕭景琰鎮(zhèn)守北疆有功，賜黃金千兩，錦緞百匹。即日起，留京休養(yǎng)，無詔不得離京。"
太監(jiān)領(lǐng)命而去?；实郦氉宰诳帐幍拇蟮钪?，望著案頭那封奏章，喃喃自語："琰兒，別怪父皇多疑。這把椅子...坐上去才知道有多冷。"